Hodges và Jerome lái xe xuống trung tâm mua sắm nhỏ ở giao lộ giữa đường Harper và đường Hanover để mua cho Holly một bao thuốc lá và cho cô chút riêng tư mà rõ ràng cô đang cần.

Quay lại chiếc Mercedes xám, Jerome chuyền bao thuốc Winston qua lại từ tay này sang tay kia và nói, “Cái xe này làm cháu sởn cả gai ốc.”

“Bác cũng thế,” Hodges thừa nhận. “Nhưng có vẻ như nó chẳng làm phiền gì

Holly nhỉ? Trong khi cô ấy nhạy cảm như thế.”

“Bác nghĩ là cô ấy sẽ ổn chứ? Ý cháu là sau chuyện này.”

Một tuần trước, thậm chí có thể chỉ là hai ngày, hẳn Hodges đã nói điều gì đó vu vơ và đúng đắn về mặt chính trị, nhưng từ đó đến giờ ông và Jerome đã trải qua rất nhiều chuyện. “Thoạt đầu thì ổn,” ông nói. “Sau đó… thì không.”

Jerome thở dài như người ta vẫn làm khi quan điểm tăm tối của họ đã được xác nhận. “Chết tiệt.”

“Ừ.”

“Vậy sao giờ?”

“Giờ chúng ta về nhà, đưa cho Holly mớ đinh quan tài của cô ấy để cô ấy hút một điếu đã. Sau đó chúng ta gói ghém mớ đồ cô ấy thuổng từ nhà Hartsfield về. Bác lái xe đưa hai người quay lại Birch Hill Mall. Cháu đưa Holly về Sugar Heights bằng chiếc Wrangler, rồi sau đó cháu cũng về nhà.”

“Và cứ để mẹ cháu đưa Barb cùng lũ bạn nó đến xem buổi biểu diễn đó.”

Hodges ở phù ra một hơi. “Nếu nó khiến cháu thấy thoải mái hơn, hãy bảo mẹ cháu hủy vụ đó đi.”

“Nếu cháu làm thế thì mọi chuyện sẽ lộ hết.” Vẫn tung qua tung lại bao thuốc lá. “Tất cả những gì chúng ta đã làm hôm nay.”

Jerome là một cậu bé thông minh và Hodges không cần xác nhận lại điều đó. Hoặc nhắc cậu rằng cuối cùng thì tất cả thế nào mà chẳng lộ ra hết.

“Bác sẽ làm gì, bác Bill?”

“Quay lại khu North Side. Đỗ chiếc Mercedes cách nhà Hartsfield một hai khối nhà, cho chắc ăn. Bác sẽ cất trả laptop và cái ví của bà Hartsfield, rồi rình phục bên ngoài ngôi nhà.”

“Trong trường hợp hắn quay về.”

Jerome tỏ vẻ ngờ vực. “Cái hầm ấy nhìn như thể hắn đã thu dọn sạch sẽ rồi. Khả năng đó là lớn chừng nào chứ?”

“Gần như là không, nhưng đó là tất cả những gì bác có. Cho đến khi bác bàn giao vụ này cho Pete.”

“Chẳng phải bác đã muốn tự tay tóm cổ hắn cơ mà?”

“Ừ,” Hodges nói và thở dài. “Đúng thế.”