Holly bước vào, hít hít, và nói, “Úi trời. Đó là Deborah Hartsfield đấy à?

“Ừ. Cố đừng nghĩ đến nó. Đi xuống hầm nào, mọi người. Tôi muốn hai người xem qua cái này.”

Dưới tầng hầm, Jerome lướt một bàn tay qua cái bàn làm việc. “Dù tên này có là gì đi nữa, thì hắn cũng vẫn là Ngài Ngăn nắp Chết thôi.”

“Ông sẽ gọi cảnh sát chứ, ông Hodges?” Holly lại đang cắn môi. “Có thể ông sắp làm thế và tôi không thể ngăn ông được, nhưng mẹ tôi sẽ giận tôi lắm cho mà xem. Với lại, có vẻ thật chẳng công bằng, vì chúng ta mới là những người lùng ra hắn là ai.”

“Tôi vẫn chưa quyết định sẽ làm gì nữa,” Hodges nói, mặc dù cô nói đúng, thật có vẻ chẳng công bằng chút nào. “Nhưng tôi muốn biết có gì trong những chiếc máy tính này. Điều đó có thể giúp tôi quyết định dứt khoát.”

“Hắn sẽ không giống Olivia đâu,” Holly nói. “Hắn sẽ có một mật khẩu ra trò.”

Jerome lựa chọn ngẫu nhiên một máy tính (tình cờ đúng vào máy Số Sáu của Brady; trên máy này không có gì nhiều) và nhấn cái nút chìm phía sau màn hình. Đó là máy Mac, nhưng không có tín hiệu âm thanh nào. Brady ghét cái âm thanh rộn rã ấy, và đã tắt bỏ nó trên tất cả máy tính của hắn.

Số Sáu vụt lóe màu xám, và cái hình tròn khởi động bắt đầu xoay hết vòng này sang vòng khác. Sau khoảng năm giây gì đó màu xám chuyển thành màu xanh. Thường thì đây sẽ là màn hình mật khẩu, thậm chí cả Hodges cũng biết điều ấy, nhưng thay vào đó là một số 20 lớn hiện ra trên màn hình. Rồi 19, 18 và 17.

Ông và Jerome tròn mắt ngỡ ngàng nhìn nó.

“Không, không!” Holly gần như thét lên. Tắt nó đi!

Khi thấy không ai nhúc nhích ngay lập tức, cô lao vọt tới và lại ấn vào cái nút nguồn phía sau màn hình, giữ nguyên nó cho đến khi màn hình tối đen. Sau đó cô buột ra một hơi thở phào và còn mỉm cười nữa.

“Úi trời! Xém chút thì toi rồi!”

“Cô đang nghĩ gì vậy?” Hodges hỏi. “Không nhẽ chúng được cài để phát nổ hay sao chứ?”

“Có thể chúng chỉ khóa lại thôi,” Holly nó, “nhưng tôi dám cá nó là một chương trình tự hủy. Nếu đồng hồ đếm ngược về đến số không, chương trình đó sẽ xóa sạch dữ liệu. Toàn bộ dữ liệu. Có thể là chỉ trong cái máy đang bật thôi, nhưng sẽ là tất cả các máy nếu chúng được kết nối. Mà khả năng đó cao đấy.”

“Vậy ta chặn nó lại bằng cách nào?” Jerome hỏi. “Lệnh bàn phím à?”

“Có thể. Có thể là kích hoạt giọng nói.”

“Cái gì giọng cơ?”, Hodges hỏi.

“Lệnh kích bằng giọng nói,” Jerome bảo ông. “Brady nói Milk Duds hoặc đồ lót và chương trình đếm ngược dừng lại.”

Holly cười rúc rích qua những ngón tay, rồi thẻ thọt đẩy Jerome một cái vào vai. “Cháu thật ngớ ngẩn,” cô nói.