Cách đó ba dặm, ở số 49 phố Elm trong khu Northfield, Brady Hartsfield không ngủ được. Đầu hắn đập lùng bùng. Hắn nghĩ: Frankie. Thằng em mình, lẽ ra nó phải chết ngay khi nghẹn miếng táo ấy. Cuộc đời chắc chắn đơn giản hơn rất nhiều nếu mọi chuyện xa ra theo hướng đó.

Hắn nghĩ đến mẹ mình, thỉnh thoảng bà ta vẫn quên thay đồ ngủ và cứ để nguyên như thế. Hơn tất cả, hắn nghĩ đến lão cớm béo về vườn.

Cuối cùng hắn bật dậy và ra khỏi phòng ngủ, ngập ngừng một lúc bên ngoài cửa phòng mẹ hắn, nghe tiếng bà ta ngáy.

Âm thanh kém khêu gợi nhất trong vũ trụ, hắn tự nhủ, vậy mà hắn vẫn phải dừng lại. Sau đó hắn xuống cầu thang, mở cửa tầng hầm. Hắn dừng trong bóng tối và nói, “Điều khiển”.

Nhưng giọng hắn quá khàn đặc và bóng tối vẫn không suy suyển. Hắn hắng giọng và thử lại lần nữa. “Điều khiển!”

Điện bật lên. Hỗn độn khởi động các máy tính còn Bóng tối dừng chương trình đếm ngược trên bảy màn hình lại. Hắn ngồi xuống trước máy Số Ba của mình. Giữa ngổn ngang các biểu tượng là một chiếc ô nhỏ màu xanh. Hắn nhấp chuột vào đó, không nhận ra rằng mình đang nín thở cho đến khi hắn buột ra một hơi thở dài hổn hển.

Kermitfrog19 muốn nói chuyện với bạn.

Bạn có muốn nói chuyện với kermitfrog19 không?

C - K

Brady ấn vào C và chồm người tới. Vẻ mặt hăm hở của hắn vẫn còn giữ nguyên một lúc cho đến khi vẻ ngỡ ngàng dần thay thế. Và rồi, trong lúc hắn đọc đi đọc lại dòng tin nhắn ngắn, sự ngỡ ngàng trước tiên trở thành cơn giận dữ và sau đó là nỗi điên cuồng trần trụi.

Đời tao đã chứng kiến nhiều lời thú tội giả lắm rồi, nhưng lần này thì quả là vô địch.

Tao về hưu rồi nhưng không ngu đâu.

Bằng chứng không công bố chứng tỏ mày không phải là tên Sát nhân Mercedes.

Cút đi, thằng khốn.

Brady cảm thấy một nỗi thôi thúc hầu như không chế ngự nổi, chỉ muốn tống nắm đấm xuyên qua màn hình nhưng kìm lại được. Hắn ngồi trên ghế, toàn thân run bần bật. Mắt hắn trợn trừng không thể nào tin nổi. Một phút trôi qua. Hai. Ba. Chỉ lát thôi mình sẽ đứng lên, hắn nghĩ. Đứng lên và quay về giường.

Chỉ có điều làm thế thì ích lợi gì? Hắn sẽ chẳng thể nào ngủ được.

“Thằng béo khốn kiếp,” hắn lầm bầm, không nhận ra những giọt nước mắt nóng bỏng đã bắt đầu trào ra. “Thằng béo khốn kiếp ngu xuẩn vô dụng. Chính là tao! Chính là tao! Chính tao!”

Bằng chứng không công bố chứng tỏ… Không thể nào thế được.

Hắn dốc tâm trí vào sự cần thiết của việc làm cho lão cớm béo về vườn đau đớn, và với ý nghĩ đó, khả năng suy nghĩ cũng trở lại. Hắn nên làm việc đó bằng cách nào nhỉ? Hắn cân nhắc câu hỏi đó gần nửa tiếng đồng hồ, thử suy diễn rồi loại bỏ cả loạt kịch bản. Câu trả lời, khi nó hiện ra, thật đơn giản đến tinh tế. Bạn của lão cớm - người bạn duy nhất của lão, theo như Brady xác định được - là thằng mọi con với cài tên của người da trắng. Và thằng đó yêu cái gì? Cả gia đình nó yêu cái gì? Con chó Săn Ireland, tất nhiên. Odell.

Brady nhớ lại ảo tưởng trước đó về việc đầu độc cả mấy thùng kem loại ngon nhất của Mr. Tastey, và cười phá lên. Hắn lên mạng và bắt đầu tìm kiếm.

Nghiên cứu tiền khả thi của mình, hắn nghĩ, và mỉm cười.

Đến một lúc hắn chợt nhận ra cơn đau đầu của hắn đã biến mất.