Chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến tiết Trung Thu rồi. Theo truyền thống đã có từ lâu đời của Đại Nam Quốc, tiết Trung Thu - tức đêm trăng rằm ngày Mười Lăm tháng Tám - vừa là ngày ăn mừng kết thúc vụ mùa trong năm, vừa là ngày của gia đình, của sự đoàn viên sum vầy hạnh phúc. Trong những ngày này, những người dù có đi làm ăn xa đến mấy cũng sẽ tranh thủ quay về quê nhà, cùng gia đình chuẩn bị các loại bánh trái bày lên mâm cỗ, để cầu mong Thiên gia phù hộ cho vụ mùa mới thuận lợi, cho cả nhà lớn nhỏ sức khoẻ dồi dào, trong năm luôn gặp nhiều điều may mắn.

Phong tục tốt đẹp dù đã rất xưa cũ này đến nay vẫn được người dân Đại Nam Quốc vô cùng coi trọng. Vì vậy, vào khoảng thời gian này trong năm, người người nhà nhà, dù giàu hay nghèo, đều sẽ bắt tay vào chuẩn bị đón tiết Trung Thu sao cho tươm tất, ấm cúng và đủ đầy nhất có thể.

Phương gia của Phúc Liên Châu cũng không phải ngoại lệ. Chưa kể, đối với nhà họ Phương, tiết Trung Thu hằng năm còn là một ngày vô cùng đặc biệt. Phương đại tiểu thư Phương Vũ Minh Nguyệt người đúng như tên, đã cất tiếng khóc chào đời trong một đêm rằm Mười Lăm tháng Tám trăng thanh gió mát, người người nhà nhà đều đang hoan hỷ ăn mừng như vậy. Hơn thế nữa, năm nay còn là sinh thần lần thứ chín của nàng. Đối với tập quán dân gian của Đại Nam Quốc, ngày này gia trưởng trong nhà nhất định phải làm lễ cúng Thiên thật linh đình để tạ ơn đấng Thiên gia đã ban tặng hài tử cho nhà họ, và cũng là ngày toàn gia lớn nhỏ chúc phúc cho tiểu hài tử luôn khỏe mạnh, an ổn lớn khôn thành người.

Một ngày đại hỷ đang cận kề là thế, vậy mà lúc này đây, bao trùm trên dưới Phương phủ lại là một bầu không khí vô cùng ảm đạm và u ám.

Trong khuê phòng của mình ở Đông Phù Viện, Phương Vũ Minh Nguyệt đang nằm mê man trên giường. Khuôn mặt tiểu hài tử vốn trắng trẻo hồng nhuận nay nhợt nhạt thiếu sức sống, cả người cũng gầy hẳn đi rất nhiều. Bên cạnh giường, Lư thị - mẫu thân thân sinh của Phương Vũ Minh Nguyệt, đang không ngừng dùng khăn lau mát cho nàng, chốc chốc lại dùng muỗng, mớm vài ngụm nước cho hài tử. Nhũ nương đứng bên cạnh Lư thị nhanh nhẹn nhận lấy khăn tay chủ mẫu đưa cho, nhúng nước, vắt khô, rồi lại đưa lại cho người. Mấy nha đầu cận thân cũng hết chạy ra rồi lại chạy vào để thay nước trong thau đồng hay bỏ thêm than vào lò sưởi.

Ở phòng ngoài, Phương Thái thú đang tiếp chuyện cùng Lý đại phu. Đây là một trong ba vị đại phu có tiếng tăm nhất bốn châu vừa được Phương Thái thú dùng người xe ngày đêm đi mời về để chuẩn bệnh cho trưởng nữ.

"Lý đại phu, bệnh tình của tiểu nữ..." Phương thái thú lo lắng hỏi.

Lý đại phu chắp hai tay sau lưng, chầm chậm lắc đầu. "Đối với tiểu hài tử bình thường, nếu không may bị nhiễm thương hàn thì chỉ cần chăm sóc cẩn thận, thuốc thang đúng cách, cộng thêm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thật tốt, rất mau sẽ khoẻ lại. Phương đại tiểu thư đây thì lại không giống với hài tử bình thường. Thể trạng của tiểu thư vốn dĩ huyết hư khí nhược (1), lại không được phát hiện sớm, khiến cho thân thể càng thêm suy nhược. Nay thương hàn đã vào đến lục phủ (2), chỉ e là ..."

(1) Huyết hư khí nhược: nói nôm na là bị thiếu máu bẩm sinh

(2) thương hàn đã vào đến lục phủ: ý nói bệnh đã chuyển biến nặng, dẫn đến viêm phổi (hoặc tương đương)

Phương Thái thú nghe những lời này như sét đánh ngang tai. Ông thảng thốt lùi lại sau mấy bước, rồi vô lực ngã ngồi ra tràng kỷ sau lưng. Đến vị đại phu y thuật cao minh, danh tiếng lẫy lừng như Lý đại phu đây mà còn bó tay, vậy tiểu Minh Nguyệt của ông phải làm sao đây?

Lý đại phu nhìn thấy cảnh phụ thân đau xót cho hài tử như vầy, trong lòng không khỏi cảm thấy đau lòng thay, nhưng cũng chỉ đành lực bất tòng tâm. Ông thở hắt ra một hơi thật dài, đoạn ngồi xuống bàn trà, từ tốn kê đơn thuốc. Xong xuôi, ông mới đưa cho nha đầu đứng hầu bên cửa, đoạn quay sang Phương thái thú, chắp tay vái một cái rồi nói: "Lão phu bất tài, không thể chữa khỏi cho Đại tiểu thư. Lão phu chỉ biết kê mấy thang thuốc giảm sốt, bổ huyết cho tiểu thư mà thôi. Cầu mong tiểu thư phúc lớn mạng lớn, tai qua nạn khỏi... Lão phu xin phép cáo lui."

Phương Thái thú đờ đẫn đưa mắt nhìn lên Lý đại phu, chậm chạp thốt ra mấy câu. "Lý đại phu đi thong thả... Lâm mỗ xin phép không tiễn."

Lý đại phu khom người vái Phương Thái thú thêm một cái nữa rồi cúi đầu, chầm chậm theo sau nha đầu dẫn đường, bước từng bước đi ra khỏi phòng.

Bây giờ đã là Giờ Tý canh Hai. Hơn nửa canh giờ trước, theo lời của Phương Thái thú, Lư thị dù không đành lòng nhưng cũng phải quay trở về phòng mình, tranh thủ chợp mắt dưỡng sức. Giờ này trong khuê phòng Phương Vũ Minh Nguyệt chỉ còn lại một mình nhũ nương túc trực bên giường. Thế nhưng, sức người dù sao cũng chỉ có hạn, sau cả một ngày dài mệt mỏi, nhũ nương lúc này đã gục đầu lên bàn trà mà ngủ thiếp đi mất.

Trong không gian tĩnh mịch, dưới thứ ánh sáng le lói của ngọn đèn sắp cạn dầu cùng ánh lửa đang lụi tàn dần của lò sưởi, một nhân dạng thẫm sắc đỏ bất chợt xuất hiện. Bước chân như vô lực của y nhẹ lướt trên mặt đất, không một tiếng động hướng về phía giường của Phương Vũ Minh Nguyệt.

“Nha đầu.” Y nhẹ nhàng ngồi xuống bên mép giường, nhỏ giọng gọi. Thấy đối phương tựa hồ chưa nghe thấy, y lại gọi thêm vài tiếng nữa.

Phương Vũ Minh Nguyệt từ trong cơn sốt mê man loáng thoáng nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc đang gọi mình nên cố hết sức mở mắt ra nhìn. Dù ánh sáng trong phòng chập choạng lúc mờ lúc tỏ, nhưng chỉ cần dựa theo thanh âm du dương dễ nghe cùng hương hoa tử đằng rất đặc trưng của người cũng đủ để nàng nhận ra đó là ai. “Hồng Thuyên… gia…”

Thấy tiểu hài tử yếu ớt nói không ra tiếng, Hồng Thuyên khẽ thở dài, đoạn đặt một tay lên trán nàng, lẩm nhẩm mấy từ gì đó. Xong xuôi, y thu tay về, bảo: “Được rồi đó, bây giờ ngươi muốn nói gì với ta thì chỉ cần nghĩ trong đầu thôi, ta sẽ nghe thấy.”

Tiểu Minh Nguyệt rất nghe lời, không cố nói nữa mà chỉ suy nghĩ trong đầu. “Hồng Thuyên gia.”

“Ừ.”

“Người đến thăm muội đấy à. Muội vui lắm!”

Hồng Thuyên vỗ nhẹ lên đầu nàng, lại thở dài rồi mới đáp: “Ngươi đó, làm thế nào lại bệnh đến mức này chứ?”

Tiểu cô nương nghe lời trách móc này, khóe miệng lại yếu ớt nở một nụ cười. “Người đừng lo, muội sẽ không sao đâu. Phụ thân đang tìm danh y chữa bệnh cho muội, nên muội nhất định sẽ khỏe lại thôi mà.”

Hồng Thuyên nhìn luồng dương khí le lói như lò than sắp tàn, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt lịm của Phương Vũ Minh Nguyệt, trầm mặc một lúc thật lâu mới lại lên tiếng. “Vậy thì tốt. Mau mau khỏi bệnh cho ta! Mấy hôm nay ngươi không đến hầu chuyện với ta, ta thật sự là chán sắp chết!”

Phương Vũ Minh Nguyệt híp mắt, có vẻ là đang cười. “Hồng Thuyên gia đại nhân đại lượng, đừng giận muội nha. Muội nhất định sẽ khỏe lại, rồi sẽ lại đến hầu chuyện với người mà. Chưa kể, mẫu thân muội chỉ có mình muội, nên muội càng phải khỏe lại thật mau. Nếu không, mẫu thân nhất định sẽ rất đau lòng… Muội cùng sẽ rất đau lòng…”

Hồng Thuyên muốn nói gì đó nhưng chần chừ một lúc lại thôi. Ngồi thêm được một lúc nữa, mắt thấy vị nhũ nương kia sắp sửa tỉnh lại, Hồng Thuyên vỗ vỗ đầu tiểu hài tử như tạm biệt rồi nhanh chóng biến mất vào thinh không, chỉ còn mùi hoa tử đằng nhàn nhạt vương lại trong không khí.

Sáng sớm ba ngày sau đó, tức ngày thứ mười một kể từ khi Phương đại tiểu thư nhiễm bệnh nặng, kỳ tích đã xuất hiện. Bệnh tình của nàng vốn đang trở nặng, đêm hôm qua còn sốt đến thập tử nhất sinh, vậy mà sáng hôm nay khi đại phu đến xem bệnh, cơn sốt đã thuyên giảm hơn phân nửa, cả tinh thần cũng thanh tỉnh hơn rất nhiều.

Hạ nhân Phương phủ ai nấy cũng đều vui mừng tự nhủ, có lẽ bởi vì đại tiểu thư nhà họ mang mệnh Phượng hoàng, nên tất cát nhân thiên tướng, có Thiên gia phù hộ, tai qua nạn khỏi. Cả những vị gia chủ trong nhà cũng có cùng suy nghĩ như vậy, bởi nếu không phải lý do đó thì họ cũng không biết phải lý giải kỳ tích này như thế nào cho hợp lý nữa.

Tầm cuối giờ Mẹo, Phương Thái thú sắp xếp hoàn tất công vụ sớm hơn thường nhật, gấp gáp quay trở về nhà thăm trưởng nữ. Vừa vào đến cửa phòng, thấy nữ nhi đã ngồi dậy được, còn đang ăn một chút cháo nhạt, ông mới tự cho phép mình thở phào nhẹ nhõm. “Khỏe lại là tốt rồi, khỏe lại là tốt rồi.” Phương Thái thú vỗ vỗ ngực mình, lẩm bẩm mấy từ này rồi mới từ tốn bước đến bên giường.

“Tướng công đã về!” Lư thị thấy phu quân về, miệng thì cười vui nhưng hai mắt sớm đã khóc đến đỏ hoe. “Người xem, Nguyệt nhi đã ăn được ít cháo rồi. Đại phu cũng bảo, chỉ cần thuốc thang tĩnh dưỡng thêm vài ngày nữa, nhất định có thể bình phục lại như trước.”

Lão phu nhân đang ngồi trên sạp bên cạnh, nghe nhi tức(3) nói mấy câu này, hai tay từ tốn chắp trước ngực, hướng ra cửa vái một vái, nói: “Thiên gia phù hộ, tổ tiên hiển linh, phù hộ cho đích tôn nhà họ Phương tai qua nạn khỏi.” Đoạn, bà quay sang Phương Thái thú, cả cười bảo: “Nhân mấy ngày nữa là đến tiết Trung Thu, cũng là sinh thần lần thứ chín của Nguyệt nhi, chúng ta nhất định phải làm tiệc mừng cho thật lớn, mời toàn thể họ hàng thân thuộc đến cùng chung vui mới được!”

(3) Nhi tức: con dâu

Phương Thái thú thấy ý của mẫu thân rất đúng ý mình, nhưng vẫn khiêm nhường, hơi khom người đáp: “Mẫu thân dạy phải. Nhi tử sẽ nhanh chóng viết thiếp mời gửi đi.”

Lư thị đưa chén cháo đã vơi hơn nửa ra xa, nha đầu đứng cạnh đó ngay lập tức hiểu ý, giơ khay gỗ trong tay ra đón lấy chén rồi quay người đi mất. “Nhi tức nhất định sẽ dặn dò hạ nhân, chuẩn bị mọi thứ chu toàn.” Nói xong, Lư thị mới quay người đỡ nữ nhi của mình nằm lại xuống giường, cẩn thận đắp chăn lại cho nàng, rồi nhẹ vỗ về cánh tay nữ nhi, trấn an nàng vào giấc ngủ. Tiểu Minh Nguyệt nhắm mắt lại, hơi thở chậm dần, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ thật an tĩnh.

Thấy tiểu hài tử đã an ổn ngủ rồi, mọi người trong phòng cũng đều lần lượt rời khỏi phòng.