Đạo nhân trẻ tuổi đã nghĩ sẵn một đống từ ngữ để ứng phó với câu hỏi “ai đó” của thiếu niên giày cỏ, nhưng ngoài dự đoán là cửa viện nhanh chóng mở ra, rõ ràng thiếu niên trong ngõ hẹp đã nhảy thẳng qua phân đoạn này.

Ngõ Nê Bình là một trong những con ngõ chật hẹp nhất trấn nhỏ, xe đẩy hai bánh bằng gỗ của đạo nhân không thể để ở ngoài chắn đường. May mà Trần Bình An nhìn gầy như que củi không được mấy cân khí lực, nhưng trên thực tế sức vóc lại không nhỏ, giúp đạo nhân trẻ tuổi đẩy xe khá nặng vào trong sân, nhìn có vẻ chẳng hề tốn sức.

Từ đầu đến cuối thiếu niên vẫn không nói gì, điều này khiến đạo nhân trẻ tuổi đóng cửa xong cảm thấy hơi lúng túng. Đây giống như một người mặt dày đến nhà mượn tiền, chủ nhân lại dùng trà ngon, rượu ngon, thịt ngon ân cần chiêu đãi, khách hễ còn một chút lương tâm thì càng khó mở miệng.

Đạo nhân trẻ tuổi thầm nghĩ đằng nào cũng khó xử, không bằng cứ nói thẳng ra. Hắn bèn vén tấm đệm bằng vải bông che trên xe đẩy, lộ ra một thiếu nữ áo đen nằm nghiêng cuộn tròn, nón che mặt xiêu vẹo nhưng không rớt xuống, vẫn quật cường che đậy dung nhan của chủ nhân.

Chẳng biết tại sao sau khi vén lớp đệm mỏng manh kia lên, lập tức có mùi máu tanh phả vào mặt. Lúc này Trần Bình An mới phát hiện bộ áo đen trên người nàng thấp thoáng có máu tươi thấm ra, hắn không hiểu vì sao một lớp đệm nho nhỏ lại có thể hoàn toàn che giấu mùi vị nồng nặc này. Thiếu niên chỉ lùi lại mấy bước, hỏi:

- Đạo trưởng, ngài muốn làm gì?

Đạo nhân trẻ tuổi nói:

- Cứu người! Cô ấy đã bị trọng thương, trong trấn nhỏ không ai chịu cứu cô ấy, cũng không trách được bọn họ chẳng muốn lo chuyện bao đồng. Vì vậy bần đạo nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy cậu có thể là ngoại lệ.

Trần Bình An hỏi một câu ngay diểm mấu chốt:

- Sao cô ấy lại bị thương?

Đạo nhân mặt không đỏ, tim không đập nhanh nói:

- Vừa rồi lúc bần đạo đẩy xe qua miếu thờ, nghe cô gái trẻ từ nơi khác đến này nói muốn dập chữ (1) trên tấm biển “Khí Xung Đấu Ngưu”, sau đó mang theo mấy thứ như bọc vải, bàn chải ì ạch leo lên. Còn về dập chữ à, nói thế nào đây, đó là một phương pháp sao chép, đại khái là đám người trí thức ăn no rửng mỡ làm chuyện tào lao, trong chốc lát bần đạo cũng không nói rõ được. Dù sao sau khi vị tiểu cô nương này leo lên, cúi đầu khom lưng ngồi trên xà ngang khiến bần đạo nhìn thấy mà thót tim, đành phải dừng lại thỉnh thoảng nhắc nhở cô ấy cẩn thận. Nào ngờ cuối cùng cô ấy vẫn quá mê mẩn, thình lình ngã xuống đất. Cậu cũng biết đấy, nền nhà chỗ miếu thờ không giống như ngõ Nê Bình các người, cứng ngang với phiến đá xanh ở đường Phúc Lộc, ngã như vậy có lẽ lục phủ ngũ tạng đều bị thương rồi. Bần đạo là người xuất gia nên phải có lòng từ bi, không thể mặc kệ đúng không? Trên đường tới đây nhà nào cũng ngại cô ấy cả người đầy máu sẽ mang đến xui xẻo, vừa qua năm mới chưa bao lâu nên không ai muốn đưa cô ấy vào nhà. Bần đạo cũng biết đây chuyện thường tình của con người, thực sự không còn cách nào mới tìm đến chỗ này của cậu. Nói khó nghe là nếu ngay cả cậu cũng không muốn chứa chấp cô ấy, bần đạo cũng không phải thần tiên có thể kéo người về từ cửa âm phủ, chỉ có thể chờ vị cô nương kia trút hơi thở cuối cùng, sau đó cố gắng tìm một chỗ đào hố lập bia, coi như xong chuyện.

Đạo nhân cố ý nói thật nhanh, đọc chữ cũng không rõ, hiển nhiên là muốn quanh co khiến đầu óc thiếu niên rối loạn, lừa gạt qua cửa trước rồi tính sau. Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần đạp bước đầu tiên thì sau đó có thể đi một bước tính một bước, trời không tuyệt đường người, luôn có hi vọng phía trước.

Ánh mắt Trần Bình An phức tạp, nhìn vẻ mặt đầy mong chờ của đạo nhân trẻ tuổi, lại liếc nhìn thiếu nữ áo đen đang thoi thóp, sau khi cân nhắc một phen mới gật đầu hỏi:

- Cứu thế nào?

Vẻ mặt đạo nhân trẻ tuổi lập tức phấn chấn:

- Được rồi! Có câu này của Trần Bình An cậu xem như đã thành công một nửa. Đừng thấy thương thế của cô ấy có vẻ đáng sợ, cảm giác giống như Diêm Vương gia đã gạch tên trong sổ sinh tử, thực ra không nặng như cậu nghĩ đâu... Đương nhiên những gì bần đạo vừa nói cũng là thật, trong này liên quan đến đủ loại huyền cơ, chẳng hạn như dục vọng cầu sinh vị cô nương này rất mạnh, ngoài ra trên người cô ấy dường như có một ít thủ đoạn gia truyền, có thể bảo vệ những bộ phận quan trọng như đầu và tim. Hơn nữa trấn nhỏ của chúng ta là một nơi rất thú vị, có rất nhiều đồ vật kỳ quái, ăn vào hoặc nắm lấy sẽ được nhiều lợi ích.

Đạo nhân trẻ tuổi bỗng sực tỉnh, ý thức được mình đã tiết lộ rất nhiều thiên cơ, bèn cười khan nói:

- Dù sao cậu nghe cũng không hiểu, đúng không?

Thiếu niên nghiêm túc nói:

- Nghe không hiểu, nhưng nhớ được phần lớn.

Đạo nhân trẻ tuổi thăm dò hỏi:

- Cho nên cậu ở trong nhà vừa nghe tiếng gọi cửa, liền biết đó là vị tiên sinh bày hàng coi bói bần đạo đây?

Trần Bình An do dự một thoáng, nói:

- Đúng.

Đạo nhân trẻ tuổi lại tò mò hỏi:

- Trí nhớ của cậu rất tốt? Tốt đến đâu?

Thiếu niên nhìn thiếu nữ áo đen chỉ còn thoi thóp một hơi. Đạo nhân trẻ tuổi cười giải thích:

- Lúc này cô ấy đang ở trong một trạng thái khá huyền diệu khó giải thích, không được tùy ý di chuyển thân thể, tốt nhất hãy chờ thêm chốc lát.

Trần Bình An nửa tin nửa ngờ:

- Tôi nhìn thứ gì đó còn dễ nhớ hơn nghe người khác nói chuyện.

Đạo nhân trẻ tuổi truy hỏi:

- Ví dụ thử xem?

Trần Bình An ngẫm nghĩ:

- Ví dụ như người đứng đầu lò gốm chúng tôi là Diêu sư phụ, kỹ thuật “Khiêu Đao” của ông ấy là lợi hại nhất trong tất cả lão sư phụ của trấn nhỏ. Thực ra tôi chỉ nhìn một lần đã nhớ toàn bộ chi tiết, thế nhưng...

Đạo nhân trẻ tuổi cười nói tiếp:

- Nhưng tay chân của cậu lại không theo kịp, đúng không?

Ánh mắt Trần Bình An sáng lên, gật mạnh đầu.

Đạo nhân trẻ tuổi hiểu ngầm cười:

- Vậy cậu có nghĩ tới, môn tuyệt kỹ kia của lão Diêu điểm lợi hại thật sự nằm ở đâu?

Sắc mặt Trần Bình An mờ mịt:

- Trước kia dù nghĩ thế nào cũng không thông, sau đó Lưu Tiện Dương nói với tôi, lão Diêu bảo rằng kỹ thuật Khiêu Đao này muốn làm tốt nhất, không chỉ cần tay ổn mà tâm cũng phải ổn. Sau khi tôi nghe những lời này cũng hiểu được một chút. Trước đó tôi quá nóng vội, càng nôn nóng thì tay càng loạn, càng loạn thì lại càng dễ phạm sai lầm. Khi phạm sai lầm thì tôi lại nhìn rất rõ, biết chỗ nào mình làm không giống lão Diêu. Tiếp theo lại càng nóng vội, cho nên khi nặn phôi ở lò gốm tôi luôn là người kém nhất.

Đạo nhân trẻ tuổi hờ hững nói:

- Có một câu châm ngôn, “sư phụ nhận vào cửa, tu hành do cá nhân”. Nhưng người ta là sư phụ, vốn đã không muốn nhận cậu vào cửa, cậu làm thế nào tu hành được?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Tay chân tôi vụng về, không nói đến so sánh với Lưu Tiện Dương, ngay cả so với học đồ bình thường thì tôi cũng thua kém. Lão Diêu ghét tôi cũng không lạ.

Đạo sĩ trẻ tuổi đột nhiên cười nói:

- Trần Bình An, cậu có biết hai chữ “tâm ổn” khó lĩnh ngộ đến thế nào không? Rất khó nghĩ thông được, cậu không nên tự xem thường mình.

Trần Bình An vẫn lắc đầu nói:

- Giống như bắt cá trong khe suối nhỏ. Tôi đứng ở nơi nước sâu không tới đầu gối, khom lưng xuống bắt được cá, đó là bắt. Có người giỏi bơi lội, đi vào trong hố sâu ngụp đầu lặn xuống, nín thở rất lâu bắt được cá, đó cũng là bắt. Đều là bắt được cá, đạo trưởng, nhưng hai bên không giống nhau đúng không?

Đạo nhân trẻ tuổi cười ha hả, không bày tỏ ý kiến, đột nhiên nói:

- Chúng ta có thể cứu người rồi.

Trần Bình An sững sốt. Đạo nhân trẻ tuổi cũng ngẩn người:

- Ngây ra đó làm gì, bế vị cô nương kia vào trong nhà đặt lên giường đi!

Trần Bình An vẫn không nhúc nhích:

- Sau đó thì sao?

Đạo nhân lý lẽ hùng hồn nói:

- Đương nhiên là giúp cô ấy thay một bộ quần áo sạch sẽ trước, sau đó đến tiệm mua mấy vị thuốc bổ khí dưỡng nguyên. Đến lúc đó phải cần bần đạo tự mình xuống núi thi triển bản lĩnh rồi.

Sắc mặt Trần Bình An tối sầm hỏi:

- Sau khi cô ấy tỉnh lại liệu có đánh chết tôi không?

Đạo nhân trẻ tuổi nói như đinh đóng cột:

- Sẽ không đâu! Cậu là ân nhân cứu mạng của cô ấy, trên thế gian há lại có người vong ân phụ nghĩa như vậy?

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Đạo nhân hắng giọng, khí thế chợt giảm xuống:

- Chắc là sẽ không chứ?

Trần Bình An thở dài, thử dò hỏi:

- Nhà bên cạnh có một cô nương tên là Trĩ Khuê, hay là nhờ cô ấy làm những chuyện này?

Đạo nhân trẻ tuổi bất đắc dĩ nói:

- Không được, mấu chốt của vấn đề nằm ở đây.

Trần Bình An cũng không kiên trì, ngồi xổm xuống đất, hai tay gãi đầu.

Đạo nhân trẻ tuổi đột nhiên hỏi:

- Cậu có muốn hỏi gì không? Nếu cậu hỏi ra, bần đạo chưa chắc có thể giải thích toàn bộ, nhưng sẽ cố gắng chọn vài vấn đề để trả lời, thế nào?

Trần Bình An thở dài, đứng lên nói:

- Cứu người trước đã.

Đạo nhân trẻ tuổi tươi cười rạng rỡ:

- Tốt!

Hắn lặng lẽ phất tay áo, áp chế một thanh phi kiếm đang rục rịch trong vỏ.

Trần Bình An cõng thiếu nữ đi vào trong nhà, nhẹ nhàng đặt nàng lên giường gỗ có lót đệm. Lúc trước giường gỗ bị Lưu Tiện Dương đặt mông ngồi sụp, vừa mới sửa xong không lâu, dưới giường còn kê một chiếc ghế dài.

Đạo nhân trẻ tuổi theo sau bước vào ngưỡng cửa, nhìn chung quanh, cảm thấy nghèo rớt mồng tơi cũng chỉ thế này mà thôi.

Đạo nhân trẻ tuổi vỗ đầu, đi ra cửa lấy giấy bút, dự định viết phương thuốc để thiếu niên đi mua.

Sau khi trở vào phòng, đạo nhân trẻ tuổi lắc lắc đầu, cố ý không nhìn về phía giường gỗ, nghĩ thầm thiếu niên bần hàn này xem như ván đã đóng thuyền, phải tự mình gánh chịu rồi.

Hóa ra thiếu niên ngồi trên mép giường đã tháo nón che mặt của thiếu nữ áo đen xuống, lộ ra một gương mặt tái nhợt đầy máu.

Cái gọi là thất khiếu chảy máu (2), có lẽ là nói đến hình ảnh dưới mắt thiếu niên hiện giờ.

Thiếu niên vội vàng đứng dậy, trước tiên lấy chiếc ghế bên cạnh bàn đặt ở bên giường, sau đó bước nhanh đến một góc tường. Chỗ đó có một chiếc giá gỗ nhỏ, bên trên là nồi chén gáo chậu được xếp chỉnh tề. Bên cạnh giá gỗ có một lu nước dùng miếng gỗ đậy lại cho khỏi ruồi muỗi, trong lu chứa đầy nước múc từ giếng Thiết Tỏa chỗ ngõ Hạnh Hoa về.

Thiếu niên cầm chậu gỗ và gáo quả bầu ngồi xổm xuống bên cạnh lu nước, nhanh chóng múc nước trong lu gốm đổ vào chậu gỗ, sau đó lấy một miếng vải bông sạch sẽ vắt lên mép chậu, bưng đến đặt trên ghế bên cạnh giường, bắt đầu lau vết máu cho thiếu nữ đã tháo nón che mặt.

Đạo sĩ trẻ tuổi quay đầu sang, giơ tờ giấy trong tay lên:

- Bên chỗ đường Phúc Lộc có một tiệm thuốc nhỏ, cậu cầm phương thuốc này này đi mua thuốc.

Thiếu niên nghi hoặc hỏi:

- Không phải ban nãy đạo trưởng đã nói?

Đạo nhân trẻ tuổi ra vẻ hồ đồ, chớp chớp mắt nói:

- Đúng vậy, bần đạo nói là lúc cậu đi mua thuốc phải cẩn thận một chút, đừng quá lên giọng rêu rao để tránh dư luận xôn xao, hủy hoại danh tiếng của cô nương người ta.

Trần Bình An ồ một tiếng, vừa rửa sạch vải bông vừa nói:

- Đạo trưởng có tiền mua thuốc không?

Đạo nhân trẻ tuổi lập tức căng thẳng:

- Cậu không có sao?

Trần Bình An đặt chậu gỗ lên bàn, cầm một đồng tiền màu vàng không biết lấy từ đâu ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn:

- Đạo trưởng, tôi dùng thứ này đổi tiền bình thường với ngài, còn đổi thế nào thì tùy đạo trưởng ngài định đoạt.

Đạo nhân trẻ tuổi suy nghĩ một lúc:

- Đồng tiền trên bàn này đã đủ mua những thứ trong toa thuốc rồi, bây giờ bần đạo sẽ đi lấy tiền cho cậu.

Rất nhanh đạo nhân đã cầm về một túi tiền bình thường, còn có mấy miếng bạc vụn, giao hết cho Trần Bình An.

Trần Bình An dặn dò:

- Sau khi về tôi sẽ đi đổ chậu nước này, đạo trưởng không cần giúp đâu. Tống Tập Tân ở nhà bên cạnh rất thích những chuyện mới mẻ, để hắn nhìn thấy thì không hay.

Đạo nhân trẻ tuổi rất nghiêm túc nói:

- Trần Bình An, chẳng lẽ cậu không có vấn đề gì muốn hỏi sao?

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, có lẽ đang ước lượng đồng tiền và bạc vụn, sau khi tính xong thì cẩn thận cất vào, dùng ánh mắt biểu thị ra ngoài nói chuyện. Hai người bước ra khỏi ngưỡng cửa, thiếu niên giày cỏ ngẩng đầu lên, chậm rãi nói:

- Tôi biết các người đều không phải là người thường. Trước kia khi lão Diêu uống rượu say đã từng nói, trấn nhỏ của chúng ta không tầm thường, chỗ nào cũng kỳ lạ, người người đều kỳ quái, nhưng kỳ quái ở đâu thì lão Diêu lại không nói ra được, đương nhiên tôi càng không hiểu. Lần này Cố Xán nói vị tiên sinh kể chuyện kia dùng một cái chén trắng lớn bình thường, có thể đổ ra cả một lu nước lớn. Mặc dù Cố Xán thường gây phiền phức cho người khác, nhưng chuyện này tôi biết hắn không nói dối. Giống như...

Thiếu niên dừng lại một thoáng, tiếp tục nói:

- Giống như hôm nay có một cô gái vóc dáng rất cao đứng ngoài cửa trong con ngõ này, dùng ngón tay búng vào trán tôi, lại dùng bàn tay vỗ vào ngực tôi, cuối cùng cô ta nói tôi rất nhanh sẽ chết. Tôi biết những gì cô ta nói là thật.

Sắc mặt đạo trưởng trẻ tuổi nặng nề.

Cuối cùng Trần Bình An nói:

- Đạo trưởng nói rằng sau khi đốt lá bùa mà ngài vẽ, có thể mang đến vận may cho cha mẹ tôi, tôi thật sự tin tưởng đạo trưởng. Cho nên ban nãy đạo trưởng tìm tới cửa bảo tôi cứu người, tôi cũng không hỏi gì cả. Nhưng tôi hi vọng đạo trưởng đáp ứng một chuyện, nếu như đồng ý, tiếp theo đạo trưởng muốn tôi làm gì cũng không thành vấn đề. Còn nếu đạo trưởng không đáp ứng, chuyến này sau khi mua thuốc về, lại giúp đạo trưởng sắc thuốc xong thì tôi sẽ đuổi người.

Đạo nhân hỏi:

- Điều kiện gì, cậu nói xem.

Thiếu niên luôn gây cho người ta ấn tượng rất bình ổn lão luyện, lúc này lại có phần thấp thỏm, trả lời:

- Cha mẹ tôi qua đời sớm, khi đó tôi còn rất nhỏ. Chẳng biết vì sao tôi vẫn nhớ được rất nhiều chuyện khi còn bé, nhưng hình dáng của cha mẹ lại luôn mơ mơ hồ hồ, không nhớ rõ ràng. Sau đó một thời gian tôi ăn cơm của đủ mọi nhà, dựa vào hàng xóm láng giềng mới sống sót được. Có một lần tôi vô ý nghe người ta nói, tôi sinh ra vào mồng năm tháng năm, nghe giọng điệu của bọn họ dường như đó không phải là ngày may mắn, láng giềng còn có người nói trực tiếp thẳng thắn hơn...

Thiếu niên vẫn luôn nói vòng vo, dừng lại một lúc, cuối cùng đi thẳng vào vấn đề, cúi đầu nói một cách nặng nề:

- Sau khi giúp đạo trưởng cứu người, nếu như, tôi nói là nếu như, nếu như có ngày tôi đột nhiên chết đi, đạo trưởng có thể giúp tôi kiếp sau đầu thai vẫn làm con của cha mẹ tôi không?

Đạo nhân trẻ tuổi trầm mặc không nói gì.

Trần Bình An nhếch miệng cười, gãi gãi đầu:

- Không được thì bỏ đi. Quả thật trên đời nào có chuyện như vậy, là tôi làm khó đạo trưởng rồi.

Đạo nhân cười khổ nói:

- Xử lý vị cô nương kia thế nào?

Trần Bình An đột nhiên xoay người, quay lưng về phía đạo nhân, giơ nắm tay lên lắc lắc, lần đầu tiên nói một câu đùa giỡn:

- Cô ấy đẹp như vậy, không cứu là đồ ngốc!

Đạo nhân trẻ tuổi nhìn thiếu niên giày cỏ ra vẻ ung dung đẩy cửa rời đi.

Thiếu niên đi trong ngõ Nê Bình dường như nhớ đến người nào, trong thoáng chốc lệ rơi đầy mặt.

---------

Chú thích:

(1) Dập chữ: một loại kỹ thuật in ấn xuất hiện thời Nam Triều, dùng giấy đặt lên bia đá, sau đó quét mực rồi lột xuống, trên giấy sẽ hiện chữ giống như trên bia đá.

(2) Thất khiếu: bảy cái lỗ trên mặt, bao gồm hai mắt, hai tai, hai lỗ mũi và miệng.