“Mộc Kha, Mộc Kha.” Bình Nhi lay lay tay hắn, nũng nịu nói. “Thiếp muốn ăn hai chén chè trôi nước, có được không?”

“Không được. Sẽ béo đấy.” Mộc Kha lắc đầu nguầy nguậy, vờ không chấp nhận.

Nhưng liếc thấy vẻ mặt hờn dỗi, ngoảnh mặt quay đi chỗ khác chứ không còn hướng về mình, Mộc Kha lại mềm lòng. Hắn chống cằm thở hắt, tay còn lại bẹo má cô lắc qua lắc lại.

“Chiều ý nàng vậy.”

Gương mặt phụng phịu phút chốc lại nở hoa. Bình Nhi bảo tiểu nhị mang liền cho mình năm chén chè trôi, một cho Mộc Kha, phần còn lại cho cô.

Vị chè thanh ngọt, vừa mềm dẻo vừa đủ cùng mùi vị không lẫn với bất cứ nơi bán chè nào đã khiến quán trở nên nổi tiếng nhất thành Hoa Lư. Trong khi Mộc Kha mới ăn được một nửa, Bình Nhi đã xơi hết bốn chén chè và tính gọi thêm chén thứ năm, như sực nhớ ra gì đó, cô lại lay lay tay hắn, ánh mắt dừng lại ở gia đình ba người bàn bên cạnh.

“Mộc Kha, Mộc Kha. Chàng nhìn xem. Thằng bé đáng yêu quá! Thiếp cũng muốn có một đứa.”

Nói rồi, cô lại xua tay bảo thôi bỏ đi. Mộc Kha bất ngờ hỏi cô tại sao, Bình Nhi liền buồn rầu nói.

“Chàng nghĩ xem, ta là cáo đen, chàng là hắc xà, sinh con ra khác nào cục than đen đâu.”

“Cô nương, theo như ta nhớ, mười hai con giáp làm gì có cáo chứ. Có phải ý cô là con mèo không?”

Bình Nhi méo mặt nhìn Mộc Kha rồi lại gượng cười với ông lão. Không lạ gì, ông ấy chính là chủ tiệm chè này. Ngày nào cả hai đến ăn cũng gặp ông ấy.

Ông ta cũng cười đáp lại cô, sau đó còn đặc biệt dặn tiểu nhị mang thêm cho cô một chén chè trôi đặc biệt to, với lí do cô là khách hàng thường xuyên. Mộc Kha rảnh rang ngồi trò chuyện với ông lão rất nhiều, thỉnh thoảng Bình Nhi cũng hóng hớt chen được vài câu, chủ yếu là khen món chè của tiệm. Trước khi cả hai rời đi, ông lão còn dặn dò lần sau nhớ phải quay lại vì ông ấy vừa nghĩ ra được món chè trôi đặc biệt mới.

Không may ngày hôm sau, Cao tộc lại tính chuyện gây sự với Mộc gia, hại cả hai phải khăn gói ra đi trong đêm. Mãi sau này có dịp ghé lại Hoa Lư, trở lại quán chè năm nào, than ôi, cảnh vật đổi dời chẳng lần được đường đến nữa. Đến lúc tìm được rồi, lại hỏi thăm ông lão nọ liền nhận được câu trả lời khiến người nghe đầy muộn phiền, ông ấy đã mất rồi.

“Mới mười lăm năm thôi mà? Anh chắc chứ?” Bình Nhi thảng thốt hỏi.

“Mới mười lăm năm? Phải nói là đã mười lăm năm rồi chứ. Tôi là cháu ông ấy, mà hai vị là ai?” Chàng thanh niên nhíu mày nhìn cô và hắn.

Hứng thú trở về chốn cũ, thưởng thức món chè trôi nổi tiếng nhất thành của ông lão năm nào hoàn toàn bay biến. Không màn đến chàng trai trẻ nữa, Bình Nhi cúi mặt bước đi. Cô đưa tay quẹt lên mặt, có lẽ nước mắt vô tình tuôn rơi chăng?

Mộc Kha bước một bước đến, hắn nắm lấy tay cô. Đôi tay ấy lạnh ngắt. Thay vì gương mặt xót thương hắn thấy năm nào, cô lại ngước nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng và đầy căm phẫn.

“Mộc Kha, đã ba trăm năm rồi. Sao ngươi còn chưa chết đi?”

Hắn giật mình tỉnh giấc, mồ hôi tuôn như mưa.

Đấy là lần thứ năm hắn kẹt trong giấc mộng ấy. Một mình hắn lạc trong giấc mộng dài.

*

Binh lính Thành Nam nhanh chóng được tập hợp, trên tay cầm theo những bó đuốc lớn, đồng loạt di chuyển về phía Yên Thành. Bá tánh phủ Trường Yên một đêm mất ngủ vì lo sợ lũ hổ sẽ mò đến nhà mình.

Dẫn đầu đoàn quân là Đô thống Đàm Toái Trạng. Ông ra lệnh sơ tán dân chúng ở trung tâm Yên Thành, đồng thời bố trí cung tiễn bao vây tứ phía, hòng hỗ trợ cánh quân phía dưới đuổi đánh lũ hổ. Vì tình hình cấp bách nên bắt buộc phải bảo đảm mạng sống cho dân chúng trước. Cũng là lần đầu gặp trường hợp thú dữ tấn công vào làng như vậy, e chưa nghĩ được cách đối phó ra sao.

“Mộc đại nhân giờ đang ở đâu?” Ông ta hỏi người theo chân Mộc Kha ở chợ ban chiều.

“Bẩm, thuộc hạ không rõ nữa ạ! Mộc đại nhân chỉ nói là sẽ về trễ.”

Vị Đô thống nọ nghe thế liền thở dài, đưa tay vuốt chòm râu. Nếu không phải người được đức vua đặc biết ưu ái, hẳn ông ta đã tìm cách tống khứ Mộc Kha rồi. Vẻ ngoài hắn tuy nhã nhặn là thế nhưng với kinh nghiệm mấy chục năm sống ở đời, ông ta cảm thấy gã họ Mộc này có gì đó bí hiểm, khiến người khác không yên tâm khi ở cạnh. Điển hình là việc đi đi về về chẳng báo ai trước đây, quả thật khó lường. Nhưng có một điều ông ta không thể không công nhận, Mộc Kha thật sự là một nhân tài hiếm có. Mọi việc dù khó giải quyết đến đâu, hễ vào tay hắn đều được mau chóng thu xếp gọn gàng. Nếu có hắn ở đây, biết đâu hắn có thể nghĩ cách đuổi đánh lũ hổ.

Nhưng tiếc rằng, cho dù Mộc Kha có mặt ở đó đi nữa thì cũng chẳng làm được gì. Bởi hắn đang say bí tỉ, còn đầu óc đâu để bày mưu lập kế.

Bấy giờ, Đình An đang bận chiến đấu với bọn hổ động Am Tiên. Trận chiến vô cùng dữ dội và kịch liệt, chỉ toàn nanh và vuốt cùng tiếng gào rống thấu trời của lũ hổ.

Một mình Đình An đấu với tám con hổ thành tinh khác. Mặc dù bọn chúng không thể biến thành người nhưng xét về sức mạnh cùng độ hung hăng, đoán rằng chẳng bao lâu nữa, anh cũng kiệt sức thôi..

“Mộc Kha! Tỉnh, tỉnh lại! Ngươi muốn bị hổ xơi tái sao? Đứng lên cho ta, tên uỷ mị này!”

Bình Nhi bất lực giã liên hồi vào mặt Mộc Kha, cố kéo hắn dậy nhưng đành bất lực. Hắn vẫn không chịu tỉnh, vội quay đầu cầu cứu Đình An.

Bất ngờ thay, khi cô quay mặt trở lại, một con hổ từ trên cao bất ngờ phóng thẳng về phía cô. Bình Nhi vừa chuẩn bị rút Ô Kim Quang thì con hổ đã bị hạ gục bởi loạt tên bay đâm tới. Nó rống lên một tiếng trước khi cả thân hình to lớn rơi phịch trên nền đất.

Con hổ thở một cách nặng nề rồi từ từ gượng dậy sau vài khắc nằm im lìm.

Lúc này, Như Y đang núp trong quán rượu không biết vì cớ gì lại chạy ra, khuôn mặt khiếp sợ tột độ.

"U ơi! Con sợ quá, u ơi!" Như Y mếu máo ôm cánh tay cô, vừa lắc vừa khóc.

"Ai cho em ra đây? Mau vào trong!" Bình Nhi hốt hoảng gằn giọng.

Cô vừa dứt lời thì Như Y bỗng thét lên, cô liếc mắt nhìn sang liền trông thấy một con hổ đang điên cuồng bổ nhào về phía mình.

“Cẩn thận!” Vừa thét, Bình Nhi vừa rút Ô Kim Quang từ trong bụng, thu tán ô thành thanh kiếm đâm một nhát nhanh vào con vật, mũi kiếm đâm từ bụng xuyên sang tận sống lưng bên kia.

Con vật là gầm lên đau điếng. Tiếng kêu của nó khiến những con hổ khác ngừng lại.

Hổ vốn không phải loài vật sống bầy đàn, cô độc ngự trị một chốn rừng xanh mới là bản năng của chúng. Nhưng chứng kiến cảnh đồng loại bị giết ngay trước mắt, chúng nghĩ mình cần phải làm gì đó cho kẻ từng là đồng đội của chúng. Thế rồi, cả lũ hổ đều hướng về phía Bình Nhi.

Đoán được ý định của chúng, Đình An ra sức cầm cự nhưng rồi cũng bị quật ngã bởi hai con hổ to lớn nhất không chế.

Lũ hồ lần mò đến chỗ cô trong khi Như Y vẫn trân trân đứng đó, đôi chân cứng đờ run run bám dính trên đất, không la không hét, càng không tài nào chạy nổi.

Cô bé thật sự đã chết đứng rồi.

Bình Nhi vung tay kẻ đường ranh giới chắn trước mặt, tạm thời chặn chúng lại. Đoạn, cô lại nhìn xuống tên của nợ Mộc Kha vẫn say ngủ, nằm bẹp dưới đất bằng đôi mắt chán ghét. Ngay giây phút cô chuẩn bị biến hình để thi triển pháp lực, binh lính Thành Nam cũng vừa đến nơi.

Những mũi tên đồng loạt bắn tới tấp như mưa rào, không chừa một ai. May là cô vừa tạo lá chắn, bằng không đã lãnh đủ rồi. Tất nhiên, hễ thấy hổ là họ bắn. Bọn hổ sợ hãi nhảy loạn cả lên, cuống quýt kéo nhau chạy thoát khỏi đó. Đình An cũng bị vạ lây không ít vì chưa kịp biến hình trở lại thành người, khi không đã lãnh luôn hai mũi tên vào lưng.

Có vẻ vị Đô thống nọ cảm thấy bắn tên thường chưa đủ còn hạ lệnh cho binh sĩ châm lửa vào tên.

Bầu trời trung tâm Yên Thượng bỗng chốc rực sáng.

Dùng hết sức của mình, cuối cùng cô cũng lôi được Mộc Kha vào trong quán rượu. Phía bên kia, Đình An đã chạy trốn vào rừng, ngược với hướng chạy của lũ hổ vừa nãy, tránh biến mình thành món “hổ thui”.

“Cô nương, xin cô theo chúng tôi ra ngoài!” Một binh sĩ vượt biển lửa xông vào nói với cô, theo sau là quân đội Thành Nam.

Bên ngoài, những binh sĩ tay cầm tay xách cơ man là thùng nước tạt lấy tạt để trước quán rượu mà Bình Nhi núp hòng mở đường, tạo lối đi. Cả ba nhanh chóng được đưa ra ngoài.

“Mộc đại nhân, ngài ấy bị sao thế này?” Đàm Đô thống lập tức leo xuống ngựa khi thấy người vừa được cõng ra.

"Mộc đại nhân? Buồn cười!" Bình Nhi nói với giọng đầy mỉa mai.

“Trả lời câu hỏi của Đàm tướng quân! Chuyện gì xảy ra với Mộc đại nhân?” Tên lính hét lớn vào mặt cô.

“Xin ngài cẩn thận mồm miệng cho. Không có tôi thì Mộc đại nhân gì đó của các ngài đã bị lũ hổ tha đi rồi. Mộc đại nhân của các người ấy, say bí tỉ hại chúng tôi suýt chết chung kìa.”

“Cô nương, thành thật thứ lỗi! Ta không ngờ vẫn còn thường dân trong làng. Cũng may nhờ có cô nương đây cứu giúp. Đợi Mộc đại nhân tỉnh dậy, ta nhất định sẽ đền đáp xứng đáng!" Đàm tướng quân mềm mỏng nói, đoạn lườm tên lính quát tháo vừa nãy khiến hắn sợ hãi lùi lại một bước.

Sau đó, ông ta gọi xe ngựa đến, đưa Bình Nhi, Như Y và Mộc Kha trở về Thành Nam để đại phu chữa trị. Quả là cơ hội tốt để cô điều tra thêm về Dực Thánh Vương kia. Linh cảm cô cho thấy đằng sau những chuyện này hẳn còn nhiều điểm đáng ngờ.

Như Y sau một hồi khóc lóc cũng mệt mỏi, lại ngủ thiếp đi. Bình Nhi cúi nhìn đứa trẻ, nghĩ lại chuyện ban nãy, tác dụng của mê hồn hương thật đáng sợ, có thể khiến một đứa trẻ quên đi u mình. Lần sau gặp lại, Bình Nhi nhất định sẽ bảo Đình An giải mê cho con bé.

“Mê hồn hương ấy, lạm dụng sẽ không tốt đâu. À, cảm ơn nàng, vì đã cứu ta một mạng nhé!" Giọng Mộc Kha vang lên điềm điềm, cảm giác như gió lạnh ùa vào chiếc kiệu chật hẹp, đâu đó phảng phất ý cười.

"Trở về xe ngựa của ngươi đi! Ta không muốn trông thấy mặt ngươi." Bình Nhi ngoảnh mặt đi chỗ khác, cảm thấy trong người như có lửa.

"Kẻ say thì không biết đường về đâu." Hắn ung dung tựa lưng ra sau, hai chân vắt chéo, tay để đầu gối, vờ nhắm mắt. "Giờ ta buồn ngủ lắm, phải chợp mắt một lát."

Bình Nhi nhìn hắn đầy ai oán, lát sau cũng bật cười, giọng điệu có chút cay đắng.

"Không ngờ... Sau bao nhiêu năm, ngươi vẫn đóng kịch giỏi như vậy! Bao nhiêu năm... Sau bao nhiêu năm, ta vẫn không thể hoàn toàn quên ngươi. Ngươi đâu có say, mà chỉ giả vờ để gài ta vào bẫy thôi! Tại sao? Ngươi sợ ta sẽ làm gì cản trở kế hoạch của ngươi?"

Nghe thấy những lời đó, Mộc Kha vẫn chẳng thèm hé răng hay mở mắt nhìn cô. Đơn giản vì hắn không dám.

Hắn sợ! Hắn sợ phải đối diện với cô, hắn thấy mình có lỗi nhưng không sao bù đắp được, cũng chẳng làm gì được, thế nên hắn cứ ngồi nguyên như vậy, hơi thở phà phà vờ như đã ngủ.

Chưa chịu buông tha, cô lại hỏi hắn.

“Lũ hổ là do ngươi thả?”

“Không phải Đình An sao?” Hắn cười.

“Đừng hòng vu oan giá hoạ cho người khác! Anh An khác ngươi, khác tên miệng lưỡi lươn lẹo, rắn độc như ngươi!”

Cô tức giận đập tay lên vách kiệu. Âm thanh vang lên làm binh lính bên ngoài kích động.

"Cô nương có chuyện gì không ổn sao?"

"Không có gì. Em gái tôi ngủ mớ ấy mà."

Mộc Kha liếc nhìn cô một cái, đáy mắt đã bớt lạnh, vẻ mặt vẫn hết sức cợt nhả.

“Đáng tiếc! Ta không phải kẻ làm chuyện đó. Nói với ta những lời quá đáng, vu khống ta, cáo con, nàng làm ta buồn đấy!” Hắn rướn người về phía đối diện, mặt đối mặt với cô.

Đôi mắt phù quang thôi hững hờ khi áp gần người hắn yêu thương. Hắn tự hỏi không biết đến khi nào cô mới chịu tha thứ cho hắn. Liệu việc hắn chết đi có làm cô vui hơn không? Hắn muốn trông thấy nụ cười của cô lần nữa, không phải với ai khác, mà chỉ với hắn, dành riêng cho hắn thôi.

Đáng tiếc, đáy mắt kia vẫn chất đầy sự căm ghét.

Hắn lấy chiếc khăn tay trong túi áo, nhẹ nhàng ấn lên vết trầy trên gò má cô. Có lẽ do lần va chạm với bọn hổ ban nãy. Ngay tức khắc, Bình Nhi xô hắn thật mạnh đến nỗi rung lắc cả xe ngựa.

Ấy thế mà hắn vẫn cười, một nụ cười thật buồn. Rồi hắn cầm lấy tay cô và đặt chiếc khăn tay vào đó. Cô định ném đi nhưng liền bị tay hắn ghìm chặt lại. Hắn muốn vuốt mái tóc mềm mại của cô nhưng hắn đã biến mất trước khi chạm vào nó, có điều hơi ấm, mùi hương của hắn vẫn lưu lại trên tay cô, trên chiếc khăn tay cô thêu tặng hắn ngày xưa.

Hắn muốn trả lại cho cô từng thứ một, những thứ cô đã trao hắn, một cách từ từ và chậm rãi.

Nếu nàng đã lấy lại tình yêu nàng dành cho ta thì cũng nên lấy lại vật này.

“Đến nơi rồi! Cô nương, mời xuống xe.” Phu xe cất tiếng nói.

Bình Nhi khẽ lay Như Y dậy, chợt bên ngoài có giọng nói quen vang lên.

“Lục cô nương, đã lâu không gặp. Còn nhớ ta không?”

Chàng trai chắp hai tay sau lưng, mỉm cười với cô. Nụ cười thật chẳng mấy tự nhiên.

Bình Nhi không lấy làm ngạc nhiên lắm, phải nói là phân vân thì đúng hơn. Không biết nên gọi người ấy bằng gì nữa: Mạn Quân hay là Dực Thánh Vương đây?

“To gan! Ai cho phép ngươi nhìn thẳng mặt…” Tên lính đứng sau Mạn Quân quát to, chợt ngắt ngứ khi bắt gặp ánh mắt của Mạn Quân.

Mạn Quân quan sát cô hồi lâu rồi thở phào.

Bình Nhi và Như Y sau đó được đưa thẳng về cung điện Hoa Lư. Bình Nhi không ngờ Mạn Quân lại có sức ảnh hưởng cao như vậy. Mối nghi ngờ của cô ngày một tăng lên. Tì nữ trong cung mau sắp xếp phòng cho cô rồi lũ lượt kéo ra ngoài. Chưa đi hết sảnh, Bình Nhi đã nghe thấy tiếng xì xào bàn tán về việc một cô gái không rõ thân phận đi cùng một đứa trẻ lại được đối xử đặc biệt như vậy.

Không lâu sau, một lính gác chạy vào báo cô ra cây cầu ở sảnh Tây gặp Đinh thiếu gia. Không thể bỏ trẻ con lại một mình, Bình Nhi đành phải dẫn Như Y theo.

Mạn Quân đứng đợi trên cầu, lòng nóng như lửa đốt, trong đầu bủa vậy biết bao suy nghĩ, chỉ chực chờ cô đến mà làm rõ trắng đen. Đi qua đi lại, vừa nghe tiếng bước chân, Mạn Quân liền ngoảnh đầu lại. Kia rồi, người anh chờ cuối cùng cũng xuất hiện. Thấy cô, anh tức tốc chạy ngay đến.

“Tại sao cô bỏ đi biền biệt hai tháng nay mà không báo ta biết?"

Hai tháng? Nếu cô nhớ không lầm, từ lúc cô bị bắt đến nay mới chỉ có một tuần. Tại sao lại là hai tháng?

"Cô có biết ta lo lắng thế nào không? Sau hôm thích khách tấn công, cô không đến phủ ta nữa mặc dù đã nói sẽ quay trở lại. Ta đã cho người tìm cô khắp nơi mà chẳng thấy, còn lo cô gặp bất trắc gì. Còn đứa bé, đứa bé này là ai? Lẽ nào… Là con của cô?”

Mạn Quân nói với giọng thảng thốt.

Bấy giờ, Như Y đứng cạnh Bình Nhi bỗng ôm cứng lấy chân cô, gọi cô bằng u.

“Không thể nào!” Mạn Quân loạng choạng bước lùi ra sau, bần thần chống tay vào thành cầu.

"Đinh công tử, ngài đừng nóng, để tôi giải thích mọi chuyện.”

Cận vệ của Mạn Quân - Nguyễn Khánh đứng gần đó lập tức chạy đến đỡ liền bị Mạn Quân xua tay chặn lại.

“Thầy đứa bé, thầy đứa bé là ai? Có phải là… là người đàn ông ta gặp ở cổng Thành Nam không? Tại sao? Khi nào? Ta chưa bao giờ nghe cô nhắc đến chuyện này.”

“U, con nhớ thầy quá!” Như Y thút thít nói, hai mắt đỏ hoe.

Một bên liên tục tra hỏi không để cô phản bác câu nào, một bên vừa mếu vừa khóc. Lại thêm bao nhiêu chuyện đổ dồn vào một ngày, đầu cô đau nhức không chịu nổi. Cô muốn bịt cái miệng lắm lời của Mạn Quân lại thì ba chữ Dực Thánh Vương liền hiện ra. Cô ôn tồn nói.

“Đinh công tử, thật ra tôi cũng có chuyện muốn hỏi. E ở đây không tiện.”

Như đã hiểu ý, Mạn Quân xua tay ra hiệu cho Nguyễn Khánh rời đi.

"Được rồi, cô hỏi đi. Mà khoan, trả lời câu hỏi của ta trước. Đứa bé này là ai?"

"Đinh công tử, nếu ngài đã hỏi, tôi cũng không giấu nữa. Đứa trẻ này là con nuôi của tôi. Tôi ở quê nhà có quen một người chị gọi là Mai thị, là goá phụ, sống một mình cùng đứa con nhỏ. Hai tháng trước không may bệnh nặng, trước khi mất đã nhờ tôi chăm sóc cho đứa trẻ này. Tôi lại là con gái, đột nhiên xuất hiện một đứa trẻ trong nhà không tránh lời ra tiếng vào nên buộc phải di cư ra Trường Yên."

"Hoá ra là vậy! Chuyện lớn như thế sao cô không nói ta sớm? Cô cũng biết nhà ta khá giả, quan hệ rộng rãi, thừa sức tìm cho hai người một nơi tốt để sinh sống ở Thăng Long, cần gì phải đi xa như vậy?"

Bình Nhi nghe thế liền lắc đầu cười.

"Tôi và ngài chỉ mới quen biết nhau, chưa kể tôi vẫn còn xấu hổ về vụ Đàm tiểu thơ, nào dám làm phiền ngài."

"Sao cô lại nói vậy? Cô là bạn ta, ta đương nhiên phải giúp. À mà, thầy và u cô không nói gì cả à? Việc cô nhận nuôi một đứa trẻ lại còn dẫn theo sang Trường Yên."

"Họ sớm đâu còn trên đời này nữa." Bình Nhi lắc đầu cười buồn.

"Xin lỗi cô. Lẽ ra ta không nên hỏi. Chuyện lúc này cô bảo muốn hỏi ta, cứ nói. Ta sẽ thành thật trả lời."

"Ngài là ai?"

Mạn Quân vừa dứt lời, cô liền hỏi ngay, không chút e dè. Mạn Quân ngắt ngứ một lát, đôi mắt thoáng động rồi lại bình tĩnh, cười đáp.

"Cô hỏi gì lạ vậy. Ta tất nhiên là ta, là Đinh Mạn Quân chứ còn ai vào đây nữa."

"Cái tôi muốn hỏi là thân phận thật của ngài kìa. Ngài có phải là Dực..."

Bình Nhi chưa kịp nói hết câu thì từ xa có giọng nói vang lên cắt ngang. Một người lính vội vàng đi đến chỗ Mạn Quân, bảo Trịnh Minh hoàng hậu có việc cho gọi Mạn Quân gấp.

Không biết là chuyện gì mà đêm hôm lại cho gọi anh như vậy. Đành thôi, chuyện cần biết đợi khi khác cô sẽ hỏi vậy.

Mạn Quân nhận được lệnh liền chia tay cô, không quên dặn cô nghỉ ngơi cho lại sức.

Người đã đi nên Bình Nhi đành dẫn Như Y trở lại phòng, chợt phát hiện cửa phòng hé mở. Cô thận trọng bước vào thì thấy Đình An đang ung dung ngồi trên chiếc ghế gỗ xoan đào, thư thả ăn hết đĩa trái cây đặt trên bàn bên cạnh. Vừa thấy Đình An, cô bé mừng rỡ quấn lấy, đôi mắt ươn ướt.

Chắc là nó lo cho Đình An lắm đây.

Đình An hớn hở bế xốc đứa bé lên cao rồi ném cho cô một trái quýt, tặc lưỡi nói.

“Chà chà... Cái Nhi, anh không ngờ,người quen của em lợi hại như thế. Tại sao từ đầu không nói anh sớm, hại anh chi tiền ở cái khách điếm tồi tàn kia. Mau, trả tiền đây!” Đình An xoè tay về phía cô.

“Nhìn anh như thế, hẳn không bị thương nặng. Anh ấy... về khách điếm mà ngủ cho khoẻ. Bôi thuốc này vào lưng sẽ giúp vết thương mau lành. Sáng mai gặp! Không tiễn.”

Bình Nhi đưa Đình An lọ thuốc, dành bế đứa trẻ, đẩy Đình An đến cửa sổ, xua tay hết sức phũ phàng. Ban đầu Đình An mè nheo không chịu đi nhưng rồi lại trở về vẻ mặt nghiêm túc.

“Được rồi. Anh đi, anh đi. Dù sao anh cũng chẳng có cảm tình gì mấy với chốn cung cấm. Có điều anh phải nhắc nhở em, tốt nhất em nên tìm cách rời khỏi chốn này. Cả thành Thăng Long đều đang dán lệnh truy nã em đấy. Anh không rõ tên Mạn Quân kia có ý gì khi giữ em lại đây, hy vọng em kết giao được với bằng hữu tốt.”

“Em cũng đoán trước là sẽ xảy ra chuyện này mà, huống hồ trốn ngục lại là tội lớn. Được rồi, em biết rồi, em sẽ cẩn trọng. Anh đừng lo lắng. Khoan đã, lúc nãy Mạn Quân có nói em đã biến mất hai tháng, việc đó là như thế nào? Trong trí nhớ của em, kể từ lần cuối gặp Mạn Quân đến nay mới hơn một tuần, làm sao có thế?”

“Cái này... Thôi, anh sẽ giải thích cho em sau. Đã trễ rồi, em và Như Y nghỉ ngơi đi. Mau nghĩ cách từ chối khéo, anh sẽ tìm cách lo liệu mọi chuyện, đưa mọi người trở ra an toàn.”

Bình Nhi gật đầu nhìn Đình An đầy yên tâm, vừa kịp bảo anh ấy cẩn thận, người cũng nhanh chóng phóng vụt lên mái nhà, êm đẹp rời khỏi Hoa Lư.

Suốt đêm, cô trằn trọc mãi không ngủ được, dù chăn êm nệm ấm. Nhân lúc Như Y ngủ say, Bình Nhi lén ra ngoài hưởng chút khí trời. Bấy giờ cũng đã canh hai, đêm đen tĩnh mịch, cảnh vật vắng lặng. Hoàng cung xa hoa lộng lẫy về đêm chẳng khác gì so với ngoài kia. Vạn vật khi say ngủ trở nên tĩnh lặng hơn nhiều, ôn hoà hơn nhiều. Nhờ thế, tâm trạng cô cũng dần thư thái hơn.

Cô chẳng dám đi đâu xa, cùng lắm chỉ quanh quẩn ở sân trước phòng, tản bộ thưởng nguyệt.

Bất ngờ, từ đằng sau, một cánh tay vỗ bộp lên vai trái cô. Giật mình, cô xoay đầu về phía trái nhưng chẳng thấy ai cả. Quay lên đã thấy bóng người sừng sững trước mặt, ngược sáng nên không rõ là ai. Nhanh như cắt, cô lùi về sau, không may vấp phải đá mà ngã. Vừa kịp, người đứng trước mặt liền tóm lấy cánh tay cô đang chới với trên không trung, bằng một lực thật mạnh kéo cô vào gọn trong lòng. Hơi ấm, mùi hương quen thuộc, Bình Nhi nhận ra ngay người ấy. Cô ngước mắt lên.

“Hình như té là sở trưởng của cô thì phải.” Mạn Quân cúi đầu nhìn cô nở nụ cười.

Bình Nhi bừng tỉnh khỏi cơn mộng ảo, vội vàng bám lấy Mạn Quân làm đà đứng thẳng dậy nhưng không thành. Anh ấy cứ thế ôm chặt lấy cô, chặt đến nỗi hơi thở cô nghẹn lại. Kề sát anh, cô nghe rõ được tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực, cảm nhận rõ hơi ấm bao bọc lấy người mình.

“À, thứ lỗi cho ta. Chẳng qua là trời lạnh quá!" Nhận thấy hành động khiếm nhã của mình, Mạn Quân mau mau buông cô ra. "Còn cô, sao không choàng thêm áo ấm, kẻo cảm lạnh. À...Ta quên mất, cô là gấu mà.”

Bình Nhi cấu bẳn đẩy Mạn Quân bật ra, tiếng cười vang lên khanh khách.

“Sao thế? Giận rồi à? Ta xin lỗi. Đùa với cô chút thôi.”

"Sao im lặng thế? Này... Lục cô nương... Lục..."

“Đinh công tử, gấu không biết nói tiếng người. Công tử thông cảm! Tôi về phòng trước đây.” Bình Nhi đáp lại với giọng điệu chả mấy hứng thú.

Bất ngờ thay, khi cô vừa ngoảnh đầu lại, Mạn Quân đã đẩy cô áp sát vào thân cây, dùng hai tay chống lên đó, nhếch mép cười như bảo để xem cô chạy đi đâu. Cô khụỵ chân thấp xuống, định luồng qua tay áo Mạn Quân trốn thoát thì Mạn Quân lại nhích xuống theo cô. Cô lại xuống thấp hơn, anh cũng theo cô mà xuống, hai nguời cứ vậy mãi cho tới khi cả hai đều ngồi chồm xổm mới thôi.

"Đinh công tử, ngài có tránh ra không?"

Bình Nhi không giật mình, không sợ hãi mà trưng ra vẻ mặt gan lì nhất, thẳng thừng đối mặt với Mạn Quân. Khung cảnh lãng mạn bị biểu cảm ấy phá tan tành, sự hùng dũng của Mạn Quân dường như bị khí thế của Bình Nhi áp đảo, bay biến đi hết.

“Ngài từng bị con gái đánh bao giờ chưa?” Bình Nhi hỏi.

“A ha! Ôi dào, bình tĩnh. Hung dữ thế thì sao lấy được chồng?” Mạn Quân lắc đầu nguầy nguậy, giở giọng đùa cợt.

“Tôi có lấy chồng hay không, liên quan gì đến ngài?”

“Yên tâm! Còn có ta mà.” Mạn Quân nhếch môi cười đầy ẩn ý, mặt càng lúc càng sát với cô hơn.

Bình Nhi không chắc tâm ý của Mạn Quân nhưng có thể đoán được nửa phần mờ ám trong đó, liền dùng hết sức đẩy Mạn Quân ngã ngửa ra sau.

“Ngài thích ngắm trăng như Lý Bạch thì cứ việc. Tôi buồn ngủ lắm, đi trước đây.”

Cô vội vàng đứng dậy và bỏ đi một mạch. Chẳng hề hay biết chàng trai phía sau vẫn đang cười, đang dõi theo mình bằng ánh mắt nồng ấm.

Hướng Bình Nhi đi, giữa sảnh thình lình có người xuất hiện. Người ấy vận y phục trắng giản dị, tay phe phẩy quạt cười nói với người bên cạnh. Vừa thấy cô, đôi môi nọ liền mỉm cười, đoạn gật đầu tạm biệt người đi chung tại lối rẽ rồi khoan thai bước tới chỗ cô.

Trái ngược với thái độ vui vẻ của y, Bình Nhi bù lại còn cảm thấy khó chịu.

Đúng lúc Mạn Quân cũng đuổi kịp cô. Khi ấy, mặt chạm mặt, người thanh niên vận y phục trắng liền chắp tay cúi đầu.

“Chào thầy Đinh.”

“Mộc đại nhân không cần đa lễ. Đêm đã khuya, chẳng hay ngài vừa đi đâu về đây?” Mạn Quân hỏi.

“Tại hạ vừa từ chỗ Đàm đô thống về.” Nói rồi liếc nhìn Bình Nhi. “Thầy Đinh, vị cô nương đây là…”

Không đợi Mạn Quân mở lời, Bình Nhị vội khấu kiến trước.

“Tôi họ Lục, tên Bình Nhi. Mộc đại nhân, không lẽ ngài đã quên tôi rồi sao?”

Một khoảng lặng khó hiểu bao trùm trong phút chốc. Vẫn giữ nụ cười trên môi, Bình Nhi tiếp lời.

“Ở Yên Thành, tôi quên mất, Mộc đại nhân khi ấy say ngất chẳng biết trời trăng gì.”

“A, ra cô là người Đàm đô thống nhắc đến. Khiến cô nương chê cười rồi! Đa tạ cô nương đã cứu mạng, ân nghĩa này ta nhất định sẽ báo đáp.”

Đóng kịch khá quá đấy chứ!

“Nếu ngài đã có lòng, tôi cũng không nỡ từ chối. Vậy tôi xin cáo lui trước.”

Bình Nhi đi rồi, Mạn Quân và Mộc Kha ở lại trao đổi với nhau vài câu rồi ai về phòng nấy.

Nào ngờ, nửa canh giờ sau, Hoa Lư gặp biến động lần nữa.

Mộc Kha tức tốc tung cửa chạy về sảnh Tây _ Tây Bắc. Cả vùng trời chốn ấy bừng sáng không khác gì bó đuốc khổng lồ.

“Cháy rồi! Cháy! Mau dập lửa! Nhanh lên!”

Khung cảnh hỗn loạn hơn cả ở Yên Thượng vừa rồi. Đám cháy hình như cũng lớn hơn khi đứng cách đó hơn năm mươi bước vẫn có thể cảm nhận rõ sức nóng chết người từ nó.

“Thái tử, xin người bình tĩnh lại. Người không thể vào đó được.”

Đám lính cực khổ vây lấy Đông cung thái tử, người đang ra sức vẫy vùng, hớt hãi tột độ hướng mắt về phía biển lửa.

“Bình Nhi, Bình Nhi còn ở trong đó! Ta phải cứu cô ấy!”

“Thái tử, người đừng như vậy. Người là tương lai của Đại Việt. Đợi lửa được dập tắt bớt, thần sẽ cho người vào đó cứu người ngay."

"Ơ kìa, Mộc đại nhân, nguy hiểm lắm! Mau, ngăn ngài ấy lại!” Một người hét lên khi thấy Mộc Kha chạy như bay vào biển lửa, vạt áo trăng trắng biến mất trong thứ ánh sáng chói loà.

Đàm đô thống hoảng hốt khi thấy Mộc Kha không ngần ngại lao mình vào đám cháy dưới sự chứng kiến của biết bao nhiêu người có mặt ở đó, kể cả Mạn Quân. Mọi người la lên khi trông thấy hành động của Mộc Kha. Thế khác nào tự tử chứ?

“Ngài ấy điên rồi, sao lại lao mình vào đó như vậy? Trời Phật ơi! Ôi trời ơi!”

“Mau… mau chóng dập lửa! Mọi người nhanh chân lên! Đứng đó nhìn gì nữa!”

Lực lượng binh lính Thành Nam đều được huy động đầy đủ, ai nấy ra sức dập lửa, ngăn không cho đám cháy lan rộng. Một hồi sau, lửa cũng bớt dần nhưng chưa tắt hẳn.

Chân tay ai cũng rã rời. Từ trong đống đổ nát của sảnh Tây, một nam nhân cao ráo bước ra, trên tay bế một vị cô nương không rõ danh tính, tay ôm một đứa trẻ. Tất cả đều im lặng dõi theo người đàn ông nọ, tự hỏi không biết có phải là ảo giác không vì làm gì có chuyện có người sống sót trong khi mọi thứ đều bị lửa thiêu cháy đen như vậy. Nhưng nếu có thể, họ vẫn mong xuất hiện phép màu như thế.

Biết đâu, trời Phật đã phù hộ họ như phù hộ mảnh đất Đại Việt này.

Là người hay ma. Chẳng ai phân biệt nổi mãi đến khi có người chỉ tay la lớn.

“A, có người! Có người bước ra kìa! Mộc đại nhân cứu được người rồi!”