Vào thời vua Minh Thế Tông, một gia đình viên ngoại họ Vương có ba người con là Thúy Kiều, Thúy Vân và Vương Quan.
Hai chị em Thúy Kiều và Thúy Vân đều có mỗi vẽ đẹp khác nhau, nhưng so về tài sắc thì Thúy Kiều hơn hẳn em mình.
Trong một lần đi tảo mộ vào tiết thanh minh, khi đi qua mộ Đạm Tiên, Kiều đã khóc thương và không khỏi cảm thấy ái ngại cho một kiếp hồng nhan.
Nổi danh tài sắc một thời
Mà giờ đây "hương khói vắng tanh". Vốn là một con người giàu tình cảm và tinh tế nên Kiều cũng đã liên cảm tới thân phận của mình và của những người phụ nữ nói chung.
Cũng trong ngày hôm đó, Kiều đã gặp Kim Trọng, là một người vốn nhà quyền quý cao sang, lại là đồng môn với Vương Quan, từ lâu Kim Trọng đã trộm nhớ thầm yêu Kiều.
Bên cạnh đó thì Kim Trọng là người tuy bên ngoài tao nhã những bên trong bản chất vốn là thích đi trêu hoa ghẹo nguyệt. Tuy cả hai chưa nói chuyện lần nào với nhau nhưng khi gặp nhau đã như người quen biết.
Kim Trọng vì tương tư Kiều nên đã quên hết cả thú vui hằng ngày, tìm cách chuyển đến ở gần nhà Kiều.
Sau đó mấy tuần thì Kim Trọng và Kiều đã gặp mặt nhau, cũng vào lần đó cả hai nhiều lần nói chuyện với nhau thì Kiều đem lòng cảm mến người nọ.
Kiều nhận lời hẹn ước trước của Kim Trọng, và họ đã trao đổi món kỷ vật cho nhau làm sính lễ. Kim Trọng nhiều lần cũng muốn cùng Kiều vượt rào nhưng Thuý Kiều là một người sắc sảo và biết giữ mình, cô đã thuyết phục được Kim Trọng chờ đợi tới ngày hai người kết hôn.
Nhưng duyên tới chưa được bao lâu thì Kim Trọng phải lên Kinh ứng thí, hẹn Kiều chờ ngày hắn thành công về sẽ thưa cha, nương cho cưới nàng.
Cũng ngày hôm đó khi Kim Trọng vừa đi thì một đám quan binh tiến vào vây bắt Vương gia. Thiếu nữ còn đang mơ mộng về mối tình đầu của mình thì một tiếng đập bàn vang lên: "Vương Chương đâu ngươi mau ra đây" Một tên quan binh lớn tiếng kêu.
Khi Vương Chương và Hà Thúy bước ra cả hai đều bị những tên quan binh đánh té ngã rồi lấy dây treo ngược lên.
Thúy Kiều một bên thấy cha nương mình bị treo, nàng quỳ xuống xin
"Quan sai đại nhân, cha nương ta làm gì nên tội mà các người bắt họ"
"Hừ còn không phải nhà các ngươi buôn lậu rượu sao?" Tên quan binh hừ lạnh mà nói.
Nhưng không ai biết phía sau sự thật không phải như vậy. Thằng bán tơ đã chờ gia đình nàng đi vắng mà lén chôn rượu để đổ oan nhà nàng.
Thúy Kiều thấy cha mẹ đau khổ, nuốt hết nước mắt vào bụng mà ra quyết định phá bỏ cả đời nàng.
Nàng quyết định bán thân mình để cứu cha. Dù vậy nàng vẫn không quên lời ước hẹn của mình và Kim Trọng. Trái tim nàng nghẹn lại như vỡ ra cuối cùng vẫn phải ra quyết định.
Kim Trọng đời này ta không thể là người của chàng, ta chỉ mong Vân muội giúp ta chăm sóc chàng
Kiều suy nghĩ rồi xoay qua nắm lấy tay muội muội mình mà dặn dò "Muội ở nhà chăm sóc cha nương, và Kim Trọng giúp tỷ" nói rồi do đau thương quá độ mà ngất đi.