Nghe được kỵ binh do thám phi báo có hải thuyền tự đông nghịch lưu mà đến, Lưu Chính gấp đối với Lưu Bị nói: "Sự tình gấp rồi, này tất Liễu Nghị chi thuyền thuyền, Viên Thiệu nhân chi, Đại Hà chi hiểm không còn là ta có. Thỉnh tốc chia quân ngăn."

Bất đồng Lưu Bị nói chuyện, Lưu Diệp liền đưa ra ý kiến phản đối: "Thanh Châu cảnh nội Đại Hà bằng phẳng, mặt sông bao la, nếu Liễu Nghị thiếp Bắc Hà ngạn mà đi, quân ta lại không có thuyền thuyền, dùng cái gì ngăn trở chi? Này làm khó vậy. Cao Đường nằm ở hà, tháp trong lúc đó, thọc sâu không đủ, không bằng tạm bỏ đi, lùi về sau đến Tháp Thủy chi nam, thậm chí Tế Thủy chi nam. Một giả, Tháp Thủy chật hẹp, Liễu Nghị chi thuyền lớn không chỗ nào dùng, là ta phục có tháp, tế chi hiểm; hai người, nhanh chân lùi về sau có thể kéo dài Viên Thiệu chiến tuyến cùng lương đạo, lấy kỵ binh nhẹ gián đoạn lương đạo, đủ để bì viện quân; ba người, lùi đến tháp tế, có thể cùng Tế Nam, nước Tề nối liền một thể, viện binh thay đổi phân phối. Thỉnh chúa công thục kế."

Quan Vũ không tán thành Lưu Diệp kế sách, nói: "Viên quân tuy nhiều, bất quá gà đất chó sành, quân ta đều tinh nhuệ, sao lại sợ cho hắn? Cao Đường chật hẹp, đại quân khó có thể mở ra hoàn toàn, Viên quân nhiều lính cũng không có đất dụng võ. Vũ cùng Ích Đức, Tử Nghĩa đón đầu ra sức đánh, tất phá đi tại Đại Hà bên bờ! Sao có thể bất chiến mà trốn, chạy mất dép?"

Trương Phi tuy không chủ trương cùng Viên quân liều mạng, nhưng cho rằng không đánh một trượng liền lùi sẽ bầm tím sĩ khí, không bằng trước tiên cho Viên quân một đòn sau lại lui lại.

Chúng tướng còn lại cũng dồn dập thỉnh chiến. Lưu Bị không theo, nói: "Binh pháp nói, tránh né mũi nhọn, kích nọa quy. Viên quân tinh nhuệ, sĩ khí đang thịnh, quân ta mặc dù có thể tỏa tiên phong, tổn thất tất trùng. Viên Thiệu có Hắc Sơn ở bên, Công Tôn chưa diệt, thế không thể lâu ngày ở Thanh Châu. Lấy nhất thời chi mất đất, có sinh cuộc chiến lực, mới là thượng sách . Còn sĩ khí, ta đích thân là sau cự." Toại lập kế hoạch.

Sơ Bình ba năm (công nguyên 192 năm) ngày 26 tháng 7, Lưu Bị hư trương lá cờ tại Cao Đường, suất binh ban đêm độn, nam độ Tháp Thủy , còn Tháp Âm. Viên Thiệu chiếm lĩnh Cao Đường, lĩnh binh truy kích, cùng Lưu Bị cách Tháp Thủy nhìn nhau. Viên quân muốn qua sông, Lưu Bị phái Quan Vũ, Trương Phi kích chi, Viên quân không được độ.

Giằng co ba ngày, Lưu Bị nghênh đón một nhóm khách nhân, vui vô cùng, cười to nói: "Có con kinh đến đây giúp ta, lo gì Viên thị không phá, đại sự hay sao?"

Khiên Chiêu nói: "Đại huynh phí thời gian mấy năm, một khi phấn khởi, hào kiệt ảnh từ, thiên hạ liếc mắt, chân anh hùng vậy. Đệ trí suy nghĩ nông cạn, vội vàng xin vào, cũng không phá viên thượng sách."

Lưu Bị cười nói: "Tử Kinh cư Nghiệp hai năm, làm đối với Viên thị biết quá tường tận, đối nhân xử thế làm sao?"

Khiên Chiêu nói: "Viên thị khoan dung nhân ái tốt sĩ, trí dũng song toàn, chí tồn cao xa, cũng nhất thời anh hùng. Tiếc làm đại sự thiếu tại quyết đoán, lại nghi kỵ thuộc hạ, làm quyền mưu chế hành thuật, cố thiên hạ hào kiệt tuy sơ từ chi như nước chảy, lâu dài chi đi chi cũng như nước chảy."

Lưu Bị gật gù, lời ấy không uổng, Tuân Úc, Quách Gia các hoàn toàn là trước tiên từ Viên Thiệu, sau lại cách chi mà đi. Nghĩ tới đây, Quách Gia lại còn không tìm được, không ở Dương Địch trong nhà, đến cùng đi tới nơi nào?

Lưu Bị lại hỏi Nghiệp Thành tình hình. Khiên Chiêu sắc mặt có chút phức tạp, nói: "Hán thất sụp đổ, chế độ buông thả, Viên thị vốn muốn làm pháp luật, củ thế chi tệ, làm sao tao thế tộc phản đối, bản thân cũng xuất thân thế tộc, cố kỷ cương lâu dài không lập, quân pháp đều khoan thỉ. Khác Viên thị coi trọng Dự Châu người, tuy lôi kéo một phần Ký Châu đại tính, nhưng lơ là Ký Châu tiểu tính, cố huyện lại, quận binh tồn có bất mãn. Một khi Viên thị đại quân gặp khó tại ở ngoài, tim gan địa phương sợ có bất trắc tai họa."

Lưu Bị vội hỏi: "Nguyện nghe tường."

Khiên Chiêu nói: "Viên thị thống trị chi binh đại thể chia làm mấy bộ, một là Nhữ Nam trong thôn tông tộc bộ khúc, ước chừng hai, ba ngàn người, trung thành nhất; hai là thảo Đổng mộ binh, ước chừng vạn người, tướng lĩnh có Nhan Lương, Văn Xú, Chu Linh các loại, trung thành kém hơn, nhưng tinh nhuệ nhất; ba là nguyên Hàn Phức binh sĩ, tướng lĩnh có Khúc Nghĩa, Trương Cáp, Cao Lãm các loại, cũng có vạn người, trung thành lại kém hơn; bốn là Ký Châu mới mộ binh, chúng vạn người, sức chiến đấu thấp nhất; năm là bắt giữ hàng Công Tôn Toản binh, chúng vạn người; sáu là Ký Châu các quận quốc binh, mỗi quận thiếu giả mấy trăm, nhiều giả hai, ba ngàn. Viên thị công Thanh Châu thống chủ lực là Nhữ Nam bộ khúc, thảo Đổng mộ binh cùng nguyên Hàn Phức binh sĩ, Thuần Vu trọng giản thống Ký Châu mới mộ binh trấn thủ Nghiệp Thành. Ta cách Nghiệp Thành trước, Hắc Sơn nhiều cử mật thám nhập Nghiệp làm loạn, bị ta bắt được mấy lên. Ngụy quận binh không được Viên thị trọng dụng,

Bên trong hoài bất bình, nếu Hắc Sơn cùng với cấu kết, làm hại không nhỏ."

Lưu Bị than thở: "Đối phương tai họa, ta chi phúc vậy. Duy hoạn không tốc phát!" Tạm lấy Khiên Chiêu là Tham quân sự, đặt tả hữu. Đối với tùy tùng Khiên Chiêu mà đến kỵ sĩ căn cứ khả năng, nhận lệnh là Đô bá, bách nhân tướng, thuộc về Thái Sử Từ dưới trướng nghiêm lãng kiêu kỵ bộ.

Nước Lương, đãng (đãng) huyện. Đào Khiêm lấy thư chỉ rõ lấy chư tướng, nói: "Tào Mạnh Đức muốn cùng quân ta đế minh, chư quân cho rằng thế nào?"

Đào Khiêm sẽ cùng Tang Bá, Khuyết Tuyên sau, tiến binh nước Lương, đánh mạnh huyện Đãng, ba ngày rút chi, Tang Bá Tiên Đăng. Phá huyện Đãng sau, hướng bắc lại phá dưới ấp chính là Tế Âm, Đào Khiêm nguyên cùng Viên Thuật ước định hội sư Tế Âm phá Tào Tháo.

Hiện đang huyện Đãng nghỉ ngơi, nhận được Tào Tháo phái sứ giả truyền tin đến, trong thư nói, Viên Thuật lòng lang dạ sói, đoạt được không yếm, tất không chịu cam lòng cùng Đào Khiêm tổng cộng chia làm duyện dự, bây giờ Viên Thuật là Hậu tướng quân, hùng binh mấy vạn, võ tướng như mây, một khi đến duyện dự, sẽ không thể phục chế, Đào Khiêm tình nguyện được kiềm chế sao? Không bằng cùng Tào Tháo kết minh, nghe Tào Tháo thảo Viên thuật tự hiệu, Tào Tháo nguyện trợ Đào Khiêm lấy Dự Châu, đến lúc đó Tào Tháo cư Duyện Châu, Đào Khiêm cư Dự Châu, Từ Châu, hai người cùng đồ Thanh Châu Lưu Bị.

Tham quân sự Tào Hoành nói: "Này Tào Tháo kế hoãn binh, bất quá Tào Tháo trước tiên chiến Viên Công Lộ, tất lưỡng bại câu thương, quân ta thừa tệ, có thể thu biện làng xóm đâm hổ chi lợi."

Tang Bá phản đối, nói: "Tào Tháo có hùng tài, Viên Công Lộ tuy thế chúng, sợ không phải đối thủ, nếu Tào Tháo phá Viên Công Lộ, thì quân tâm định, phía sau cố, cự thành thủ vững, quân ta hà có tệ chi thừa? Tạm thời nếu kéo dài thời gian, Viên Thiệu viện binh xuôi nam, quân ta sợ đem bại rồi! Mạt tướng cho rằng làm cùng Viên Công Lộ cũng thế, gấp công Tào Tháo là hơn."

Khuyết Tuyên cười to nói: "Ngươi tiểu tử không biết binh pháp, không thông thời thế, chẳng phải nghe ngoan cố chống cự hay không? Quân ta khoảng cách Tào Tháo gần, Viên Công Lộ khoảng cách xa, nếu ta quân bức bách quá đáng, Tào Tháo tất trước tiên công quân ta. Quân ta tuy đủ để phá đi, nhưng tất bị tổn thương. Đến lúc đó Viên Công Lộ trái lại trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Viên Thiệu phương cùng Lưu Bị tướng cự, Hà Năng có thừa lực phái viện binh trợ Tào Tháo? Này quân quốc đại sự, không phải ngươi biết vậy."

Tang Bá giận dữ, cưỡng chế rút đao kích động, chuyển hướng Đào Khiêm khẩn thiết nói: "Đào công, Viên Công Lộ tuy xuất thân cao hoa, thanh danh truyền xa, hùng bá Nam Dương, uy chấn Dự Châu, kỳ thực chính là năm đó Tôn Kiên lực lượng, bản thân tự cao tự đại, cũng không hơn người tài năng, tất không phải Tào Tháo đối thủ. Viên Công Lộ phá thì Tào Tháo thịnh, quân ta thực không tệ chi thừa vậy. Thỉnh đào công sát."

Đào Khiêm cau mày nói: "Tuyên Cao quá mức khinh thường Viên Công Lộ, Viên Công Lộ hiệp khí ngang dọc, chí hướng cao xa, tự có chỗ hơn người, tạm thời dưới trướng có tinh binh 3 vạn, Tào Tháo Hà Năng cự phá đi? Nếu lo lắng Tào Tháo phá viên sau binh thịnh, quân ta có thể tại Tào Tháo tây tiến sau cũng lĩnh binh lên phía bắc. Đến lúc đó Viên Thuật cự đang, quân ta tập sau đó, tất có thể phá đi."

Tang Bá thấy Đào Khiêm kiên trì không cùng Tào Tháo đầu tiên giao phong, cũng liền đồng ý, nếu thừa Tào Tháo cùng Viên Thuật giằng co đánh lén sau đó bối, vẫn là có thể. Vậy này cái xuất binh thời cơ liền rất trọng yếu, xuất binh sớm, Tào Tháo khả năng đi quá mức đến trước tiên công Đào Khiêm, xuất binh chậm Tào Tháo khả năng liền đánh bại Viên Thuật, mất đi giáp công hiệu quả. Tang Bá trong lòng lại có chút bận tâm Đào Khiêm chưởng không cầm được thời cơ này, Tang Bá không sợ xuất binh sớm, sợ chính là xuất binh muộn.

Đào Khiêm liền hồi âm cho Tào Tháo, ngụy cùng với kết minh, dụ trước tiên công Viên Thuật.