Phần 1

Mình đã đi một chặng đường thật dài—

Một cái trần cao, những cột đá trùng điệp bằng cẩm thạch, và sàn nhà, một bức tranh ghép đá tuyệt đẹp sử dụng nhiều loại đá khác nhau.

Mặc dù cậu đã từng bị tước mất hơi thở khi lần đầu trông thấy vẻ huy hoàng bên trong Thánh đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, Eugeo vẫn không thể ngăn mình nghĩ vậy.

Cho đến hơn hai năm trước, cậu đã tin rằng cậu sống là để tiếp tục cầm rìu đốn hạ cái cây không thể nào ngã được trong vô ích. Để ngày qua ngày đắm chìm trong những kí ức về người bạn tóc vàng thời thơ ấu, đã mất tích từ rất lâu về trước, mà không kết hôn hay có con, trước khi chuyển giao Thiên Chức của cậu cho thế hệ tiều phu tiếp theo sau nhiều năm trôi qua, sống sâu thẳm trong rừng như thế, để rồi một ngày Sinh mệnh của cậu kết thúc mà không ai để ý tới.

Nhưng một ngày kia, cậu thiếu niên tóc đen bỗng bất ngờ xuất hiện và phá vỡ một cách đầy thuyết phục cái thế giới nhỏ bé đã ràng buộc Eugeo. Cậu ta thậm chí còn đốn ngã được cái rào cản tuyệt đối niêm phong con đường tới thủ đô, Gigas Cedar, bằng một phương pháp mà nhiều thế hệ tiều phu trước đó không bao giờ hình dung ra nổi, khiến Eugeo phải tiến tới một ngã rẽ quan trọng. Tiếp tục sống trong ngôi làng nhỏ bé trong khi cố bám lấy những kí ức về Alice. Hay cất bước trên chuyến hành trình đưa Alice trở về—

Nói rằng cậu đã không do dự thì chỉ là nói dối. Suy nghĩ đầu tiên của Eugeo là về gia đình trong khoảnh khắc mà ông Gasupht, trưởng làng, nói rằng cậu có thể lựa chọn Thiên Chức tiếp theo vào đêm lễ hội.

Cho đến lúc đó, Eugeo đã luôn đưa hết số tiền kiếm được từ việc đốn Gigas Cedar cho gia đình. Nghề truyền đời qua bao thế hệ của gia đình họ là là trồng lúa mì, nhưng những cánh đồng của họ lại bị giới hạn, đặc biệt là vào những năm gần đây thu nhập bị thiếu thốn do liên tiếp mất mùa. Cha mẹ và các anh của cậu có lẽ đã không nói thẳng việc đó, nhưng dường như họ đã trông cậy một phần vào thu nhập ổn định mà Eugeo kiếm được hàng tháng.

Tiền thu nhập của một tiều phu tất nhiên sẽ không còn nữa khi mà Gigas Cedar ngã xuống. Tuy nhiên, chắc hẳn cậu sẽ được ưu đãi nhận một khu vực tiếp xúc tốt với ánh mặt trời trong vùng đất canh tác vừa được phát quang ở phía Nam nếu cậu chọn trồng lúa mì giống như cha cậu và toàn thể gia đình làm Thiên Chức mới của mình. Khi nhìn thấy những gương mặt của các thành viên trong gia đình cậu từ trên bục, trộn lẫn giữa sự kì vọng và lo lắng, ở một góc đám đông dân làng vui vẻ đang nô đùa, Eugeo đã rơi vào hoang mang.

Cậu đã như thế, nhưng chỉ trong một thoáng chốc. Eugeo miễn cưỡng đẩy cán cân đang cân bằng giữa cuộc đoàn tụ với cô gái từ thời thơ ấu và một cuộc sống với gia đình, và cậu đã thực hiện một lời tuyên bố. Rằng cậu sẽ rời làng và trở thành một kiếm sĩ.

Ngay cả khi cậu chọn trở thành kiếm sĩ làm Thiên Chức, cậu vẫn có thể nhận một món tiền lương từ làng nếu cậu ở lại Rulid và trở thành một lính gác. Tuy nhiên, rời khỏi làng, cuối cùng chính là, đứng trên hai bàn chân của chính cậu, rời xa khỏi gia đình. Số tiền Eugeo mang đến cho gia đình cậu và những cánh đồng mà họ vốn có thể nhận đều bị hủy bỏ. Lí do cậu rời đi vội vã như vậy, vào ngày hôm sau lễ hội, là vì cậu không thể chịu đựng nổi khi thấy khuôn mặt cha mẹ và các anh cậu, đè nén sự thất vọng và bất mãn.

Đã có những cơ hội tại nơi mà cậu đã có thể chọn để bắt đầu một cuộc sống mới với gia đình sau khi khởi hành cùng Kirito. Tham dự giải đấu kiếm thuật ở ngôi làng Zakkaria, Eugeo cuối cùng đã thắng, cùng với Kirito, đã cho cậu quyền gia nhập đội cảnh vệ, và cậu đã làm thế. Chịu đựng quá trình đào tạo khắc nghiệt trong nửa năm, họ nhận được những lá thư giới thiệu tham gia cuộc kiểm tra cho Học viện Kiếm thuật Bắc Centoria từ sĩ quan chỉ huy của đội tuần tra, nhưng một lời đề nghị từ sĩ quan chỉ huy đi cùng với nó. Cấp bậc của họ sẽ được nâng lên vào năm sau nếu họ ở lại trong đội cảnh vệ, với cấp bậc kĩ năng cả hai có, việc trở thành sĩ quan chỉ huy vào tương lai không phải chuyện hão huyền. Lối sống của gia đình cậu sẽ trở nên dễ chịu thế nào nếu cậu kiếm được thu nhập ổn định ở Zakkaria và gửi một phần về nhà bằng cách giao phó nó cho một toa xe lưu động.

Tuy nhiên, Eugeo đã lịch sự từ chối lời mời từ sĩ quan chỉ huy và nhờ ông viết lá thư giới thiệu như đã bàn.

Trong khi đi tới thủ đô, mục tiêu của cậu, và sau khi tham gia Học viện Kiếm thuật, toàn bộ thời gian Eugeo tiếp tục bào chữa ở một góc trong tâm trí của mình. Ví dụ, nếu cậu được chọn làm kiếm sĩ đại diện của học viện, giành chiến thắng ở Giải đấu Bốn Đế quốc, và do đó, được giới thiệu như một hiệp sĩ hợp nhất danh dự, cậu có thể cho phép cha mẹ và gia đình cậu sống trong sự xa hoa không thể tưởng tượng được. Hoặc nếu cậu khải hoàn trở về làng, phủ giáp bạc và cưỡi trên một con rồng bay cùng với Alice, cha mẹ cậu sẽ hãnh diện về cậu hơn bất cứ ai khác.

Tuy nhiên, bằng cách rút kiếm và đối đầu với kiếm sĩ tập sự ưu tú, Raios Antinous và Humbert Zizek, vào chiều hai ngày trước, Eugeo đã phản bội gia đình cậu lần thứ ba. Ít nhất, cậu đã vứt đi cái tương lai có khả năng đáng kể trong việc được phong tước như một quý tộc hạng nhất nếu hoàn cảnh cho phép... không, nói như thế vẫn chưa đủ; cậu còn vứt bỏ cả thân phận của mình như một người bình thường và thay vào đó đã lựa chọn con đường trở thành một tội phạm lớn với việc vi phạm một điều cấm kị.

Trở lại lúc đó, Eugeo đã ý thức được tình huống đó ở một nơi trong tâm trí của mình, kể cả khi cậu vướng vào dòng cảm xúc của một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Nếu cậu chém Raios và Humbert vào khoảnh khắc này, cậu sẽ mất bất kì thứ gì và mọi thứ. Eugeo đã rút kiếm kể cả khi đã chú ý tới điều đó. Cậu làm thế để cứu Tiezé và Ronye khi họ bị hãm hiếp trước mắt cậu; cậu làm thế để tiếp tục trong thứ chính nghĩa mà cậu đã tin tưởng. Cậu đã mong muốn thả ra thứ khát máu cuồng loạn trong tim cậu; cậu đã mong muốn xoá bỏ Raios và Humbert mà không để lại một vết tích phía sau; cậu chắc chắn đã mong muốn thực hiện những ý tưởng những suy nghĩ u ám đó.

Thực sự bây giờ, quả là một khoảng cách lớn mà mình đã đi-

Cậu đã làm một cuộc chuyển mình từ một trong mười hai kiếm sĩ tập sự ưu tú được chọn lọc trong học viện, rồi bước chân trên bậc thềm của nơi linh thiên nhất trên thế giới như một kẻ nổi loạn, một kẻ thù của Giáo hội Chân lí.

Bỏ chạy từ cuộc truy đuổi của hiệp sĩ hợp nhất dùng cung, Eugeo đã được biết đến sự tồnn tại của một cuốn sách đã ghi chép toàn bộ lịch sử Nhân Giới từ một cô gái trẻ được cho là giáo sĩ tối cao trước đây của Giáo hội Chân lí bên trong Đại Thư viện bí ẩn mà cậu đã vào, và quyết định đọc cứ như thể cậu đã nuốt nó. Bởi vì cậu cần phải biết, bất kể thế nào. Liệu đã có bất kì người nào từng chĩa mũi kiếm về phía thánh đường, chiến đấu với những kị sĩ hợp nhất, và trốn thoát ở một nơi xa xôi sau khi đã hoàn thành ước nguyện của họ, trong lịch sử lâu dài.

Tuy nhiên, cậu không thể tìm được một chương nào về người đó. Sức ảnh hưởng của nhà thờ trải xa và rộng rãi, bao phủ thế giới, và tất cả quần chúng sẽ sấp mình trước quyền hạn của những Hiệp sĩ hợp nhất; bất kể các cuộc tranh luận nghiêm trọng như thế nào-nó sẽ được dễ dàng vượt qua, kể cả nếu nó là về việc tranh chấp biên giới hoàng gia giữa các đế quốc bè bạn. Nó còn chẳng có một ghi chép về bất cứ ai đã rút kiếm đối đầu với nhà thờ và chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất trong cuốn sử thi đồ sộ, bất kể cậu đã kiểm tra nó kĩ như thế nào.

...Nói cách khác, mình là tội nhân tệ hại nhất trong hơn ba trăm và tám mươi năm kể từ khi Nhân Giới được tạo ra bởi thần sáng tạo, Stacia.

Khoảnh khắc mà Eugeo nghĩ thế khi cậu đóng bìa sau của cuốn sách lại, một cơn lạnh giá chỉ trích cậu. Nếu Kirito không đến với thời gian hoàn hảo như vậy và ép cậu đi, chắc giờ cậu vẫn còn sợ hãi và thu mình lại ở đó.

Eugeo đã phải thuyết phục chính cậu vô số lần, kể cả khi cậu lắng nghe một câu chuyện từ cựu giáo sĩ tối cao với cộng sự của cậu. Cậu đã không thể quay trở lại lối sống cũ sau khi đã chọn bỏ rơi gia đình cậu, chém một con người, và chiến đấu chống lại nhà thờ. Cậu không có con đường nào bên cạnh việc tiến tới trước, bất kể bao nhiêu máu đã vấy bẩn đôi bàn tay cậu, bất kể bao nhiêu tội lỗi có thể bôi nhọ linh hồn cậu. Vì lợi ích của mục đích cuối cùng cậu còn lại.

Để khôi phục lại "mảnh tim vỡ" bị lấy trộm bởi giáo sĩ tối cao đương nhiệm, đưa hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Ba Mươi trở lại thành Alice Schuberg, và gửi cô tới Làng Rulid thân yêu.

Tuy nhiên, điều ước được sống cùng với người con gái đã không còn được cho phép. Một và chỉ duy nhất một nơi cậu nghĩ cậu có thể đến, với những tội lỗi cậu đã phạm phải, là ở bên kia dãy núi tận cùng, phía trong vùng đất khủng khiếp của bóng tối. Nhưng thế cũng được. Chẳng còn mong gì hơn nữa, nếu Alice có thể một sống cách vui vẻ ở nơi mà cô ấy sinh ra.

Trong khi Eugeo suy xét về quyết định thầm lặng của mình, cậu nhìn như dán mắt vào tấm lưng của Kirito, đang di chuyển phía trước.

...Nếu mình nói mình sẽ đi tới vùng đất bóng tối, liệu cậu ấy có đi với mình không...?

Khi hỏi câu hỏi đó một cách âm thầm, Eugeo ép bản thân ngừng tưởng tượng câu trả lời của cộng sự cậu. Chỉ nghĩ về con đường phía trước có thể như thế nào, trong một tương lai gần, rời xa khỏi người bạn tóc đen đáng tin cậy của cậu, chỉ cần một ai khác trên thế giới này đang đứng ở chỗ tương tự ngay lúc này, thật sự kinh khủng không thể tin nổi.

Như Cardinal miêu tả, hành lang mở ra phía trước cánh cửa ngắn một cách bất ngờ.

Cậu bước nhanh, trong lúc chìm vào suy nghĩ chỉ trong một khắc ngắn ngủi; nó chẳng theo cậu lâu trước khi tiến vào một căn phòng rộng, hình chữ nhật.

Ngay trung tâm bức tường bên phải là một cầu thang, rộng một cách đáng ngạc nhiên với một chiều nâng lên và một hạ xuống. Chiều cao của trần tăng thêm hơn tám mel, do vậy, dường như phải mất khoảng hơn hai mươi bậc trước khi mới tiến được đến điểm dừng giữa cầu thang.

Và nằm ở bên trái của bức tường là cánh cửa đôi lớn, bao quanh bởi những bức tượng điêu khắc những con mãnh thú có cánh.

Kirito bước về phía trước và nhanh chóng đưa lòng bàn tay phải của cậu về hướng này và tựa vào tường, vậy nên Eugeo theo sau và dựa lưng vào một cột đá gần đó. Nín thở, cậu kiểm tra qua căn phòng rộng rãi mà tối tăm.

Nếu như lời giả định của cựu giáo sĩ tối cao là đúng, những cánh cửa lớn bên trái chắc hẳn là hầm chứa trang bị mà họ đang tìm. Mặc dù là một nơi quan trọng, căn phòng rộng rãi vẫn yên ắng như hầm mộ, không có sự hiện diện của bất kì người mào khác. Ngay cả ánh sáng từ Solus tỏa ra từ cầu thang lớn phía bên phải cũng phải nhuộm trong một màu xám băng giá.

"...Không có ai xung quanh, nhỉ..."

Khi nhẹ nhàng thì thầm về phía lưng của Kirito, người cộng sự của cậu gật đầu, cũng hơi thất vọng.

"Đây là nơi trữ trang bị, nên tớ đã hình dung sẽ có một hoặc hai tên lính canh, nhưng... tớ đoán có lẽ vì trước giờ Giáo Hội Chân Lý chưa hề có trộm ghé thăm.

"Nhưng họ đã biết về vụ đột nhập của chúng ta rồi, phải không? Dù vậy họ vẫn khá bình thản."

"Họ hẳn phải có lí do để làm vậy. Họ không cần phải tốn thời gian để tìm kiếm những người như chúng ta xung quanh đây (ý là đám HSHN sẽ ngồi rình rập ở chỗ nào đó:V). Nói cách khác, lần tới khi gặp những hiệp sĩ hợp nhất, bọn họ sẽ có một số lượng đông đáng kể hay những tên thực sự mạnh. Coi nào, hãy tận dụng khoảng thời gian này nhiều nhất có thể."

Kết thúc lời nói của cậu với tiếng hmph, trong một cái khịt mũi, Kirito ra khỏi chỗ nấp của bức tường một cách nhanh nhẹn. Eugeo theo sau, băng qua đại sảnh hẻo lánh, rộng lớn.

Hai cánh cửa của hầm trang bị nổi lên những bức chạm khắc của hai nữ thần, Solus và Terarria, và không có lỗ khoá, nhưng chúng sở hữu sức mạnh làm cậu nghĩ rằng những người không có đức tin sẽ không thể mở được chúng, bất kể họ kéo hay đẩy mạnh đến thế nào. Tuy nhiên, sau khi Kirito áp tai sát vào cửa một chút, rồi đặt tay cậu lên tay nắm cửa, dồn một chút lực vào chúng, cánh cửa được mở ra dễ đến nỗi chán ngắt. Những cái bản lề thậm chí còn không phát ra dù chỉ một tiếng cót két.

Một bầu không khí dày đặc, lạnh lẽo, như đã trải qua vài trăm năm chìm trong sự yên lặng, hút vào từ khoảng trống đen kịt của năm mươi cen phía trước và khiến cho Eugeo rùng mình, nhưng cộng sự của cậu lướt qua mà không hề lưỡng lự, nên cậu vội vã bước theo sau. Khi những cánh cửa trang nghiêm đóng lại phía sau, xung quanh họ chìm trong bóng tối hoàn toàn.

"System call..." - [Lệnh hệ thống]

Theo bản năng, nghi thức thần thuật phát ra khỏi miệng cậu lại trùng khớp hoàn hảo với giọng của Kirito, nên cậu mỉm cười bất chấp hoàn cảnh. Trong lúc tiếp tục với 'generate luminous element' - [tạo thành nguyên tố ánh sáng], Eugeo nhớ lại quãng thời gian cậu đi với Kirito lên hang núi phía bắc để tìm Selka. Thật sự khó khăn để dùng những thần thuật cơ bản của cơ bản vào lúc đó và cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc làm đầu cây gậy trên tay cậu phát sáng yếu ớt-

Nguyên tố ánh sáng trắng tinh khiết trồi lên từ lòng bàn tay phải của cậu xua đi lớp bóng tối dày đặc, nhân tiện cũng quét đi hoài niệm của Eugeo.

"Uo..."

Khi Kirito kêu lên một giọng đầy kinh ngạc bên cạnh cậu, Eugeo cũng đồng thời nuốt một ngụm hơi vào cổ họng mình.

Thật rộng lớn. Nó được gọi là một căn hầm, nên cậu tưởng tượng một nơi như kho chứa dụng cụ của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng điều này thật lố bịch. Thực tế nó rộng như diện tích của đấu trường luyện tập lớn nơi Kirito và Uolo Levanteinn đấu với nhau.

Ánh hào quang của mỗi và mọi màu sắc lấp đầy không gian, ánh sáng tỏa ra từ nguyên tố trong lòng bàn tay của Eugeo phản chiếu với các bức tường đá nhẵn nhụi bao quanh từ cả bốn phía.

Xếp dọc theo bức tường một cách có hệ thống là những bộ áo giáp, được đặt chồng lên mô phỏng theo hình dáng con người. Còn có cả những bộ đen-hắc ín, trắng-tinh khiết, và những bộ trong màu sắc rực rỡ của màu đỏ đồng, xanh bạc, và vàng óng, chúng còn có đủ mọi loại giáp, từ giáp nhẹ được cấu tạo từ những sợi xích mỏng và da, cho tới giáp hạng nặng, những tấm kim loại lớn khớp với nhau mà không có bất kì một kẽ hở. Số lượng của chúng không ít hơn năm trăm.

Và treo trên bức tường cao, một lần nữa, gần như mọi loại vũ khí từng tồn tại đều được buộc chặt với nhau.

Cho dù chỉ tính riêng kiếm, ở đó có những thanh dài, những thanh ngắn, và còn cả một loạt những thanh dày, mỏng, thẳng, cong nữa. Ngoài ra, còn có một lượng lớn các loại trang bị vũ khí, từ những cây rìu một lưỡi và hai lưỡi, tới các cây thương và giáo dài, những cây búa, roi, và chuỳ, tới cây cung dài từ sàn nhà tới gần đụng trần, số lượng chúng không thể đếm được, và Eugeo không thể làm gì ngoài việc để mặc miệng của mình há hốc ra vì sốc.

"...Sortiliena-senpai có thể sẽ bị áp đảo và ngất đi nếu cô ấy tới đây, huh"

Kỉito cuối cùng cũng phá tan sự im lặng với một tiếng huýt sáo vài giây sau.

"Phải rồi... Gorgolosso-senpai cũng thế, nếu mà thấy thanh kiếm lớn đó thì anh ấy sẽ tự ném mình tới và đừng hòng mà buông nó ra."

Lầm bầm trong khi cậu than thở đáp lại, rồi Eugeo tống khứ một hơi thở chán nản khỏi cổ mình. Thăm dò căn hầm trang bị rộng mênh mông một lần nữa, cậu xoay đầu mình hai hay ba lần.

"Nói thế nào nhỉ... có phải giáo hội đang nghĩ về việc lập nên một đội quân của riêng mình hay thứ gì đó? Chỉ mình những hiệp sĩ hợp nhất cũng đã đủ rồi, vậy mà..."

"Ừmm... để chiến đấu với đội quân bóng tối...? Không, không phải vậy..."

Bỗng Kirito đanh mặt lại và tiếp tục với một cái liếc mắt về phía Eugeo.

"Ngược lại. Chúng không dùng để tạo một đội quân... mà khiến cho đội quân đó không thể được tạo ra; bởi vậy thánh đường đã thu thập trang bị ở đây. Hẳn những trang bị này đều mạnh, ở cấp độ thần khí hoặc gần khoảng đó. Giáo sĩ tối cao, Administrator, không cần một tổ chức nào khác ngoài Giáo Hội Chân Lý đặt tay lên những trang bị mạnh và sở hữu tiềm năng chiến đấu vượt trội..."

"Hả...? Thế nghĩa là sao? Không thể có một tổ chức nào dám chống lại Giáo Hội Chân Lý, dù họ có sở hữu trang bị mạnh thế nào, phải không?"

"Nói cách khác, kẻ đặt ít niềm tin vào thánh đường nhất chính là giáo sĩ tối cao đáng kính."

Eugeo không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa những lời chế nhạo của Kirito. Tuy nhiên, người cộng sự đã vỗ lên lưng cậu trước khi cậu kịp suy nghĩ về chúng.

"Coi nào, thời gian đang cạn dần đấy. Nhanh chóng lấy lại kiếm của chúng ta thôi."

"À...ừ. Nhưng tìm kiếm chúng trong cả cái đống này vẫn là một nhiệm vụ nan giải..."

Thanh Bích Hồng Kiếm và thanh hắc kiếm được bọc kín trong vỏ bằng da màu trắng và đen của riêng chúng. Nhưng nhiều thanh kiếm tương tự cũng có thể được tìm thấy trên tường.

"...Dù chúng ta có dùng thuật tìm kiếm thuộc nguyên tố bóng tối một lần nữa, thần lực ở quanh đây cũng đã được dùng hết bởi nguyên tố sánh sáng trước đó rồi..."

Trong khoảnh khắc đó, vào lúc Eugeo thả ra một tiếng thở dài khi nghĩ 'nếu biết trước tình cảnh này, mình chỉ nên dùng một nguồn sáng thôi', Kirito tuyên bố chắc nịch.

"Ồ, tìm thấy chúng rồi."

Nâng tay phải lên, cậu chỉ ngay vào phía bên trái cánh cửa mà họ vừa vào.

" Ui chà... vừa nghĩ chúng ở một nơi như thế này."

Thanh kiếm trắng và đen ở nơi Kirito chỉ tới chắc hẳn là những thanh kiếm yêu quý của họ, quả quyết hơn bất kì căn phòng nào khác. Eugeo trố mắt nhìn vào nét mặt người cộng sự của cậu trong sự sửng sốt không thốt nên lời.

"Kirito, thế quái nào cậu làm được điều đó mà thậm chí không cần dùng đến thần thuật?"

"Tớ chỉ nghĩ rằng những thanh kiếm mới nhất được mang vào sẽ được đặt gần cửa nhất."

Mặc cho bằng cách nào đó Kirito, người đang lí giải lập luận của mình, sẽ thường như như một đứa trẻ trưng ra một nụ cười tự hào trong những lúc thế này, giờ vì lý do nào đó, cậu ấy đang nhìn chằm chằm thanh hắc kiếm của mình một cách nghiêm túc. Nhưng cậu ấy đã thở phào ngay sau đó, tiến lại gần bức tường, với lấy vỏ kiếm bọc da màu đen bằng tay phải và rồi siết chặt lấy nó.

Cậu sững người lại trong một thoáng chốc, như thể đang do dự, nhưng rồi cũng nhấc nó lên khỏi giá đỡ bằng kim loại sau một thời gian dài (bị tịch thu). Tiếp đó, cậu lấy thanh Bích Hồng Kiếm nằm bên cạnh bằng tay trái và ném nó. Eugeo vội vã bắt lấy và cổ tay cậu lại cảm nhận thứ trọng lượng quen thuộc đó.

Mặc dù mới chỉ có vài ngày xa cách thanh kiếm thân yêu, mà một cảm xúc như nỗi nhớ mong đã ngập tràn trong tâm trí cậu và khi được cầm nó lại, lòng cậu trở nên nhẹ nhõm, thanh thản tới mức chính cậu cũng ngạc nhiên, và rồi, hai tay cậu nắm chặt lấy bao kiếm.

“Bích Hồng Kiếm” luôn luôn gần gũi và giúp đỡ cậu không biết bao nhiêu lần kể từ khi cây Gigas Cedar trở về với đất mẹ. Nó đã đồng hành, khi cậu tham gia vào hội thi kiếm thuật ở thị trấn Zakkaria; nó chứng kiến lúc cậu thách thức những bài kiểm tra nhập môn vào Học Viện Kiếm Thuật; nó cũng là thanh kiếm, đã cho cậu sức mạnh để chống lại Giáo Hội Chân Lý và chặt bay đi cánh tay của Humbert.

Nếu trong suốt nhiều năm qua Giáo Hội Chân Lý đã luôn lùng sục, thu gom những khí cụ đầy uy lực, thì việc chúng tôi tìm được thanh Bích Hồng Kiếm, đang ngủ vùi trong hang động phía bắc, thật sự là điềm may mắn tuyệt vời – hay có lẽ, đó chính là số phận. Đồ vật ấy đây, đang từng bước dõi theo trên chặng đường đưa Alice quay trở về, chắc chắn không phải là một điều lầm lẫn…

“Dừng ngay cái việc hồi tưởng lại những gì đã qua rồi đi, khẩn trương lên và đeo nó vào.”

Đột nhiên nhận thức của cậu trở lại vì giọng nói của Kirito, hòa lẫn cùng tiếng cười, cậu thấy người bạn của mình đã cột hộ bao kiếm vào đai lưng mình từ lúc nào. Mỉm cười ngượng ngùng, Eugeo thay bộ đồ trên người, rồi đập phát vào chuôi kiếm và liếc nhìn xung quanh để cân nhắc bước tiến tiếp theo của mình. Những bộ giáp nhìn-trông-ưu-tú nằm thành hàng dưới mặt đất đều có chạm trổ trên thân nhiều cái tên, ví như [Chớp bão Chiến Giáp] hay [Kacchu Tiếng gầm Sơn vực], làm khơi lên trong lòng cậu sự thích thú.

“... Nên làm gì đây, Kirito? Với cái đống trên sàn này, chúng ta có thể tìm thấy thứ phù hợp với mình, cậu cũng muốn mượn tạm vài chiếc giáp chứ?”

“Naah, chúng ta chưa bao giờ mặc giáp, phải không? Tốt nhất là không nên làm những việc gì mình không quen. Hãy lấy những bộ đồ ở phía kia thôi.”

Hướng về chỗ người bạn chỉ tới và đúng như vậy, cậu thấy hàng đống quần áo với nhiều màu sắc được xếp gọn gàng, nằm ở khu vực giữa hàng áo giáp. Tự nhìn lại thứ mình đang mặc, cậu thấy những vệt rách và sờn, do cuộc chiến đấu cùng trốn thoát khỏi tên Hiệp Sĩ Eldrie, nơi bộ đồng phục học viện mà cậu đã mặc hai ngày nay.

“Đúng vậy, cứ thế này thì sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ trông chẳng khác gì mớ áo rách.”

Hai nguyên tố ánh sáng đang trôi lơ lửng trên đầu dường như cũng đang mất dần đi vầng hào quang của chúng. Bỏ qua một bên sự lưu luyến, nuối tiếc với những bộ giáp, cậu chạy lại khu để quần áo và bới tung lên đống áo hình như được làm từ vải cao cấp, chọn lấy chiếc áo khoác và một cái quần kiểu Âu hợp với vóc dáng mình.

Quay lưng lại nhau, họ nhanh chóng thay đồ.

Luồn vào ống tay của chiếc áo màu xanh biếc gần giống với bộ đồng phục của mình, Eugeo cảm thấy kinh ngạc trước sự mềm mượt của chất liệu vải. Quay người lại sau khi thay xong, Kirito cũng giống như cậu, đang vuốt ve bằng cả hai tay trên lớp vải màu đen.

“... Những bộ đồ này dứt khoát phải có phải có vài câu chuyện riêng kể về chúng. Sẽ rất tuyệt vời nếu có thể chặn được, một chút thôi, những đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Giờ mà hi vọng thế là hơi quá tham rồi đấy.”

Sau khi thoảng cười vì những lời bông đùa của người bạn, gương mặt Eugeo trở nên nghiêm túc.

“Giờ thì.... chúng ta đi tiếp chứ?”

“Yeah... mình nghĩ vậy.”

Nhanh chóng trao đổi với nhau, họ quay trở lại phía lối ra.Truớc đây mọi việc trôi qua khá là suốn sẻ, vậy mà cho tới lúc này lại có vẻ khá là đáng thất vọng, nhưng rất khó để quay trở lại con đuờng đó. Hãy tiếp tục nâng cao cảnh giác đi - thật thấp, họ gật đầu qua lại một cách nhẹ nhàng để công nhận tình hình lúc này; rồi Eugeo nắm lấy tay cầm bên phải của cánh cửa, còn Kirito, bên trái.

Chầm chậm, họ cùng nhau mở, và kẽ trống khẽ mở rộng ra.

Do-ka-ka-ka! Gần như cùng lúc, những thanh âm do vô số những mũi tên sắc bén lao vun vút tới, gắm sâu vào bề mặt dày dạn của cánh cửa.

“Uwah!”

“Owah!?”

Duới sức đẩy của hai nguời, cánh cửa bật mở thật mạnh, Eugeo và Kirito cũng ngã nhào ra, đập lưng xuống duới sàn.

Một hiệp sĩ với chiến giáp màu đỏ quen thuộc canh chừng trên chỗ chiếu nghỉ trang trọng, xa về phía đối diện với phần vừa mở ra của căn phòng hình chữ nhật, bắt đầu gài thêm tên vào cái cung dài ngang ngửa với thân mình hắn. Mà hơn nữa, là những bốn mũi tên cùng lúc. Chẳng nhầm đi đâu được, đó chính là tên hiệp sĩ hợp nhất khiển long ở vườn hồng lúc trước.

Khoảng cách giữa bọn tôi phỏng chừng ba mươi mel, huh? Với chừng đó thì guơm không với tới nổi, nhưng dường như lại là tầm bắn khá hoàn hảo cho một gã cung thủ nhà nghề. Chúng tôi chắc chả có thời giờ để rút kiếm từ thắt lưng với tư thế ngã khó coi như này, chứ đừng nói đến việc bật dậy và núp nhờ vào những bức tuờng,..

Đó là lý do mình nói rằng việc mặc giáp là cần thiết! Tình hình sẽ khá hơn rất nhiều nếu chúng ta có một tấm chắn!

Gần như cùng lúc tên hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu kéo căng dây của chiếc cung có gắn lông chim, Eugeo thầm gào lên như thế.

Với việc đã như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi ý định tránh khỏi những đòn tấn công mà không phải chịu tổn hại gì và dùng mọi thứ trên người để né vết thương chí mạng – à không, một vết thương nặng ít nhất sẽ khiến tôi bất động.

Eugeo mở to mắt cậu ấy và chăm chú vào bốn mũi tên. Những thứ mang màu xám xịt đó không nhắm vào tim, mà là vào cổ chân. Đúng như Cardinal đã đề cập đến, mệnh lệnh được đưa xuống cho những hiệp sĩ là bắt giữ trở lại, chứ không phải là loại bỏ họ đi. Nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ như việc bắt giữ về cơ bản gần giống hạ sát còn gì.

Dây cung được gã hiệp sĩ giương đến mức căng nhất.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch đi qua, lúc mà mọi bước đi tựa hồ ngưng lại.

Giọng nói căng thẳng của Kirito vang vọng qua khe hở.

“Nguyên tố vỡ vụn.”

Có lẽ vì nhanh quá, Eugeo không thể ngay lập tức hiểu được những gì mà người bạn cậu vừa nói ra. Chỉ đến lúc khi hiệu ứng xảy ra, cậu mới nhận thức được ý nghĩa của nó.

Một sắc trắng bạc chói lóa tỏa ra ngang qua tầm mắt cậu.

Một vầng sáng dữ dội, cứ như thể là thần Solus giáng thế vậy. Nó chỉ là một chú thuật đơn giản gần như với việc thả tự do cho một nguyên tố ánh sáng, một trong những « nguyên tố» làm căn cơ cho mọi loại phép, nhưng Kirito lại không thi triển bất cứ nghi lễ triệu hồi nguyên tố nào hết. Chính xác ở đâu ra mà -...

Không, đã có một nguyên tố ở đó. Là những nguyên tố ánh sáng, lơ lửng giữa không trung, được chúng tôi gọi tới để soi sáng hầm cất dụng cụ gần mười phút trước, phải không? Nguyên tố hờ hững đó nằm ở trạng thái chờ cho thần thuật tiếp theo. Kirito đã ra lệnh cho chúng bay xung quanh đầu cậu ấy để sẵn sàng phóng thích và tạo ra vầng sáng rộng lớn như vậy.

Cậu ấy cũng đã ném những mảnh thủy tinh nhặt được ở trận đấu với Eldrie; tôi hoàn toàn không thể ngang sức với cậu ấy trong cuộc chiến tự túc nhặt nhạnh vũ khí thế này....

Eugeo nghĩ tới vậy rồi dồn hết sức mạnh vào đôi chân đang được thứ ánh sáng thuần khiết bao phủ và nhảy sang phía bên phải.

Cậu ngay lập tức nghe thấy tiếng rít của những mũi tên đang đâm sâu vào nền đá, nơi mà cậu vừa đứng nửa giây trước thôi. Trước tiên, núp sau những bức tường có lẽ là tốt nhất, tránh đi những đòn đánh trực diện, có lẽ cậu ấy nghĩ như vậy, khi tiếng hét nhỏ của Kirito vang tới.

“Tiến lên nào.”

Trong chốc lát hiểu được ý định của người bạn, Eugeo bước chân xuống lần nữa. Không phải rẽ sang phải, mà hướng thẳng về phía trước mà đi.

Nguyên tố ánh sáng lóe ra ngay phía trên, sau hai nguời bọn họ, có nghĩa là Kirito và Eugeo không phải đối mặt trực tiếp với nó, nhưng đôi mắt của gã hiệp sĩ lại vầng sáng chói mắt rọi thẳng vào. Chẳng có nghi ngờ gì khi thị lực của hắn sẽ bị lấy đi trong vài giây nữa.

So với nguyên tố băng và lửa, nguyên tố ánh sáng này ắt hẳn phải kém về mặt trực chiến, chúng chủ yếu đuợc dùng trong thần thuật trị thương, nhưng nếu nó mà làm một thứ vũ khí phát ra ánh sáng mãnh liệt, cũng chẳng sai khi nói nó sẽ phong tỏa đuợc tầm nhìn của đối phuơng và làm chúng sợ hãi. Do đó, việc khôn ngoan hơn cả là chuẩn bị một nguyên tố đối lập, nguyên tố bóng tối, nhằm mục đích vô hiệu hóa các nghi lễ triệu hồi khi đối thủ tạo ra một nguyên tố ánh sáng trong trận đấu; điều này được đề cập tới ngay trong những bài giảng của học viện.

Không đời nào một hiệp sĩ hợp nhất đứng trên đỉnh cao của những kiếm sĩ và thần thuật gia, lại chưa từng nghe về kiến thức phổ thông như vậy; hay cũng như việc gọi ra một yếu tố ánh sáng mới và làm chói mắt hắn ta sẽ không một lần nữa phát huy tác dụng. Đây là cơ hội đầu tiên và cuối cùng để thu hẹp khoảng cách đến đối phuơng, là gã cung thủ đang núp ở phía kia.

Nhanh chóng phân tích tình hình và lựa chọn các chiêu thức cũng là một điểm quan trọng của trường phái Aincrad, hay Kirito đã nói như vậy với Eugeo hàng đống lần. Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn khác so với phái High Norkia nhấn mạnh vào sự tinh tế và dũng mãnh trong các buớc tấn công. Và nếu sự duyên dáng ấy khiến cho ai đó mang đi mà áp dụng thực tiễn, lại còn ngay giữa một trận chiến, thì chắc luôn, khỏi phải cãi.

Nối gót người cộng sự vừa sử dụng nguyên tố ánh sáng, Eugeo điên cuồng đuổi theo bước chân phía trước, rồi rút thanh Bích Hồng Kiếm từ thắt lưng trái.

Ngay sau khi hoàn thành mục đích, nguyên tố ánh sáng dần tiêu biến đi, và cảnh vật xung quanh đã lấy lại màu sắc và hình thái của nó. Cả hai chạy vào hội trường rộng rãi từ hầm chứa trang bị. Với đôi mắt mở to, họ đều chắc rằng, có thể thấy tên hiệp sĩ đang đứng trên cầu thang cách khoảng hai mươi bậc nữa về phía trước. Như dự đoán, rõ ràng tầm nhìn của hiệp sĩ vẫn bị suy giảm. Cơ thể hắn lảo đảo với bàn tay phải trên mặt che lấy mũ bảo vệ màu đồng.

Không như lúc đối đầu với Eldrie, giờ may mắn đến với họ không hề ít tẹo nào, hiệp sĩ hợp nhất trước mặt đây ngay cả cái kiếm để giắt vào lưng cũng chẳng có. Hẳn là hắn phải tự tin một cách phi thường khi chẳng mang theo gì hơn ngoài một cây cung duy nhất khi chọn một trận chiến trong nhà. Hắn đã chắc chắn rằng có thể bắn xuyên qua chân cả hai mục tiêu trước khi họ có thể tiếp cận.

---Hiệp sĩ hợp nhất, các nguời hệt như Raios và Humbert mà thôi. Kiêu căng, ngạo mạn, và tin rằng mình bao giờ cũng đứng về phía lẽ phải. Còn tự phong cho mình là, hiện thân của công lý, tuyệt đối không có khả năng thất bại.

---Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mấy người. Đợi đấy, tôi sẽ... chứng minh điều đó cho các người thấy ngay lúc này!

Đuợc một cảm xúc lạ kỳ thúc đẩy, Eugeo tíến vào cầu thang lớn. Đó là sau khi vượt qua hai bước đầu tiên, đúng lúc chân phải của cậu đạt được bước thứ ba.

Gã hiệp sĩ đứng trên điểm dừng hơn mười bước về phía trước, bỏ tay phải đang che mặt ra, rồi rút tên thép từ bao đựng phía sau của mình. Mọi mũi tên còn lại, tất cả cùng một lúc.

Một bó trông phải ít nhất ba mươi mũi tên mà cánh tay phải nhanh nhẹn của hắn lấy ra cũng không quan trọng một cái trong chúng trông ra sao. Chẳng thèm nghĩ ngợi xem nên làm như thế nào, gã hiệp sĩ đặt toàn bộ đống tên lên dây cung đang được hắn giữ ngang bằng bàn tay trái.

“Cái…”

Dừng lại tại bước thứ ba trên cầu thang lớn, Eugeo nuốt nước bọt. Cái dây cung thanh mảnh đó, làm thế éo nào mà bắn được ba mươi mũi tên cùng một lúc nhỉ. Một âm thanh cọt kẹt của kim loại lọt vào tai Eugeo. Có cái gì đó lạnh toát chạy dọc sống lưng khi cậu nhận thấy rằng đó là tiếng kêu của những mũi tên thép khi chúng phải chịu đựng một lực nén cực lớn.

Việc đó khiến cho Kirito ở bên phải dừng lại và suy xét ý định của gã hiệp sĩ một cách cẩn trọng. Đó có thể là một hành động do sự tuyệt vọng, hoặc là-

Với một âm thanh dữ dội phát ra, cây cung bị kéo ra sau một cách nặng nề.

"-Nhảy trở lại bên trái!"

Kirito thét lên.

Binn! Khoảng không vang dội lại, kèm ngay theo sau là tiếng “tạch”, dây cung của hắn bị đứt do sức căng quá lớn.

Nhưng cả ba chục mũi tên thép bật ra khỏi cung đều bay tóe ra, nối đuôi nhau lao xuống cả hai tựa như một cơn bão bạc chết người.

Eugeo đạp mạnh vào cầu thang đến nỗi cậu nghĩ xương ở bàn chân phải của mình đã vỡ vụn ra rồi, văng cơ thể của mình lên phía bên trái, cậu đặt Bích Hồng Kiếm che lấy cơ thể để tự bảo vệ mình.

Họ chắc chắn đã bị xiên vài lỗ nếu gã hiệp sĩ không gặp vấn đề với thị lực của hắn ta.

Một mũi tên trúng phải Bích Hồng Kiếm và bị bật lại với âm thanh chói tai. Một mũi lướt qua gấu quần bên phải Eugeo, cái khác gây ta một vết cắt nhẹ bên hông trái, và một mũi thì nữa sượt qua má trái, cắt bay đi mấy sợi tóc.

Đập mạnh vai xuống nền nhà, Eugeo nghiến răng sợ hãi khi nhìn xuống dọc theo cơ thể của mình. Sau khi xác nhận không có vết thương nghiêm trọng nào, cậu quay mặt về phía Kirito vừa nhảy lên phía bên phải.

"Kirito! Cậu ổn chứ? "

Nguời cộng sự tóc đen nhẹ nhàng gật đầu với vẻ mặt thản nhiên như mong đợi khi thốt ra vài tiếng khàn khàn.

"Vậy... vì lí do nào đó. Trông như nó đã xuyên giữa kẽ ngón chân của tớ. "

Cậu thấy một mũi tên bị găm vào trong mũi giày bên trái của Kirito, nhìn kỹ ra nó đã xuyên ngọt qua cả đế giày. Trong khi cảm tạ tốc độ phản ứng của người bạn và cả sự may mắn nữa, Eugeo hít một hơi thật sâu.

"... Nguy hiểm vãi hà..."

Cậu thì thầm như thúc giục cơ thể cứng của mình đứng dậy.

Khi nhìn lên đầu cầu thang, gã hiệp sĩ thực sự đã phải khựng lại. Bao đựng tên trên lưng trống rỗng, dây cung cũng đã bị hỏng và đung đưa một cách lỏng lẻo. Thật sự là hắn chẳng thể làm gì với một cái bao tên rỗng cùng cái cung đứt dây (theo cách nói của Jap, kiểu như “xác cmn định rồi”). Nhưng đối thủ là một hiệp sĩ hợp nhất, vì vậy sẽ là không thể chấp nhận được việc hạ thấp sự cảnh giác của bản thân, chưa kể đến nơi này không có chỗ cho sự thương hại.

"... Cùng lên nào."

Cộng sự của Eugeo khẽ gọi và cậu đặt chân phải lên cầu thang một lần nữa. Nhưng Kirito nói với Eugeo, với bàn tay trái vẫn còn tập trung lấy mũi tên từ giày của mình.

"Chờ đã...tên hiệp sĩ đó đang niệm một..."

"Eh".

Eugeo dỏng tai của mình lên trong bối rối. Khoảng cách giữa họ và tên hiệp sĩ không đủ để lao lên chém giết chỉ với một cú nhảy, việc cấp bách là tạo ra một nguyên tố đối lập khi hắn đã bắt đầu đọc một thần thuật. Cậu tập trung vào giọng nói, một âm thanh kim loại méo mó, phát ra từ dưới mũ trụ của hiệp sĩ. Hắn niệm khá nhanh, nhưng cậu đã bắt kịp bằng cách nào đó, có lẽ vì cậu đã được nghiên cứu trong thư viện lúc trước.

Tuy nhiên, mỗi và mọi cụm từ trong nghi lễ đó quá lạ với đôi tai của Eugeo. Cậu không thể áp dụng một biện pháp đối phó mà không có cụm từ «generate», nó quyết định loại nguyên tố.

"Khốn thật, đó là..."

Trong lúc đó, Kirito thốt lên trong sự kinh ngạc.

"Đó không phải là một đợt tấn công bằng nguyên tố. Đó là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn». "

Trước khi những lời căng thẳng đó có thể kết thúc, hiệp sĩ hợp nhất hét lên cụm từ cuối một cách rõ ràng.

“—Enhance armament!”---"- Gia cuờng vũ khí!"

Với một âm thanh 'po', ngọn lửa màu cam đã được tạo ra tại hai đầu đã đứt và treo lủng lẳng của dây cung. Ngọn lửa nuốt trọn dây cung trong chớp mắt và sau đó một cái gì đó xảy ra lúc nó đến hai đầu của cây cung.

Ngọn lửa màu đỏ thẫm xoáy sâu lên từ toàn bộ cây cung bằng đồng.

Một sức nóng mà dường như đủ để đốt cháy da của một người lan đến tận dưới cùng của cầu thang và theo bản năng Eugeo bảo vệ khuôn mặt của mình. Hiệp sĩ hợp nhất đứng ở đầu cầu thang quấn ngọn lửa bốc ra khỏi cung xung quanh toàn bộ cơ thể của mình, trông hắn ta hệt như đuốc sống vậy.

Trước sự việc diễn ra không thể ngờ được như thế này, Eugeo thật sự bế tắc trong việc tìm ra xem mình phải làm gì cho đúng. Cậu nên kết luận rằng hiệp sĩ không có khả năng tấn công sau khi sử dụng thuật chi phối hoàn toàn, khi những mũi tên đã dùng hết, và lao vào? Hay có lẽ hiệp sĩ dùng tất cả các mũi tên để tấn công chỉ vài khắc trước đây bởi vì chúng không còn cần thiết trong tình trạng chi phối hoàn toàn?

Tự hỏi người bạn thân bên cạnh thấy nó thế nào, Eugeo liếc thoáng qua và thấy Kirito đang đứng hình trong sự nghi hoặc, với chỉ một nụ cười nhẹ trên môi của mình như một đứa trẻ, không lùi lại cũng chẳng tiến lên.

"Bây giờ điều này thật tuyệt vời... Tớ tự hỏi khởi nguyên của cây cung đó là gì."

"Chẳng còn thời gian thời để ngắm nó đâu."

Cậu muốn đập vào vai của Kirito để lôi cậu ra khỏi thói quen, nhưng Eugeo đã kìm việc đó lại và nhìn lên gã hiệp sĩ một lần nữa. Họ có thể sử dụng khá tốt thuật chi phối toàn phần đã học được gần đây để đối phó với nghi thức thần thuật của đối phương, nhưng không chắc chắn tên kia sẽ không cho phép, họ sẽ bị tấn công trước khi họ có thể kết thúc câu chú dài ngoằng đó. Nếu đã muốn sử dụng nó, họ sẽ không thể hoàn thành kịp trừ khi bắt đầu niệm cùng lúc với đối phương.

Với sự việc đã tiến xa thế này, thật sự vô ích nhưng để thích ứng với động thái của đối phương; Eugeo đã sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất, nhưng dường như hiệp sĩ có ý định nghỉ ngơi xả hơi trong thời gian này, nâng cao tấm che mặt của mình với bàn tay phải của mình trong khi tay trai vẫn giữ ngang cây cung rực cháy.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong bóng tối đúc bằng ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt trong mắt cậu thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép. Giọng nói sau theo sau đó, cũng mang một âm vang cơ khí làm nó có vẻ như không giống của một con người.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong khoảng tối bao quanh bởi ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép trong mắt cậu. Giọng nói theo sau đó, cũng mang một âm vang kim khí khiến nó có vẻ như không giống của một con người.

"—Đã thực sự được hai năm kể từ khi ta tắm mình trong ngọn lửa của «Sí Diễm Cung» theo cách này. Ta thấy rằng các ngươi có đủ khả đối đầu với Hiệp sĩ Hợp nhất Eldrie Ba mươi mốt, bọn tội phạm à. Tuy nhiên, điều đó càng làm cho nó không thể tha thứ được. Bằng việc chẳng những không tham gia một trận chiến công bằng và đúng nghĩa giữa các hiệp sĩ, mà còn đánh lừa Hiệp sĩ Ba mươi mốt bằng những thuật bóng tối ghê tởm! "

"Ng.. ngài nói thuật bóng tối?"

Kirito nói từ bên cạnh, như thể cậu ta sửng sốt. Eugeo cũng đánh mất hơi thở của mình trong một khoảnh khắc, sau đó kịch liệt lắc đầu trong khi hét lên.

"Kh....không phải vậy, chúng tôi chưa từng sử dụng thuật bóng tối hoặc bất cứ điều gì như thế! Chúng tôi chỉ đơn thuần là nói về Eldrie-san trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và... "

"Gì cơ, trước khi cậu ấy trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ư? Bọn ta, những Hiệp sĩ Hợp nhất không có quá khứ của riêng mình! Bọn ta đã luôn là những Hiệp sĩ Hợp nhất vinh quang từ thời điểm được triệu hồi từ Thiên giới!! "

Những lời đầy giận dữ như tiếng kim loại làm rung chuyển cả cầu thang lớn và giật lấy hơi thở của Eugeo.

Theo Cardinal, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đã bị phong ấn kí ức trước khi trở thành một trong số họ. Nói cách khác, hiệp sĩ đỏ trước mắt cậu cũng chỉ đơn giản là hoàn toàn tin rằng «hắn đã được triệu hồi từ Thiên giới».

Dường như có thể kích động các hiệp sĩ hợp nhất vào tình trạng bất ổn nếu kí ức ban đầu của họ - bị chặn bởi đối tượng được gọi là «mô-đun đạo đức» - bị kích thích, nhưng điều đó là không thể khi cậu không hề biết tên của đối phương. Trước mắt, cậu không thể dùng cùng một phương pháp được sử dụng trong trường hợp của Eldrie.

Gã hiệp sĩ phát ra một giọng nói như sấm với mức độ nghiêm trọng tăng lên giữa những tia lửa bất tận tóe ra từ cây cung.

"Ta sẽ không thiêu hai ngươi thành tro đâu vì ta bị buộc phải giữ các ngươi còn sống, nhưng hãy chuẩn bị cho mình để có một cánh tay bị cháy mất với Sí Diễmm Cung giờ đã được giải phóng như ngươi thấy! Hãy thử tất cả những gì ngươi muốn, để xem mấy thanh kiếm cùi đó có khả năng len lỏi qua những ngọn lửa phán xét này và tiếp cận ta không!! "

Gã hiệp sĩ đặt bàn tay phải gần cây cung, nâng cao lên, bắt đầu kéo căng dây của nó.

Thậm chí trước khi có thời gian để suy nghĩ về những cử chỉ ngón tay hắn thực hiện là gì, như đang nắm vào một cái gì đó, nghĩa là- Ngọn lửa mãnh liệt bùng ra phía trước ngọn cung và chuyển đổi thành một mũi tên ngay lập tức. Lưng của Eugeo cứng đơ lại khi cảm nhận một cách sống động lượng sức mạnh lố bịch chứa trong mũi tên lửa sáng rực rỡ đó.

"Chắc không thể phá vỡ dây cung lẫn tránh khỏi những mũi tên đó."

Kirito lên tiếng với một tiếng rên ảm đạm ở bên cạnh, vì vậy cậu đã tập trung sức mạnh vào cái quai hàm sắp run cầm cậm của mình và nhanh chóng trả lời.

"Có kế hoạch nào không?"

"Hắn không thể bắn nhiều phát liên tiếp, đó là linh cảm của tớ. Tớ sẽ chặn đòn tấn công đầu tiên của hắn bằng cách nào đó, vậy nên cậu lại tiếp tục việc hạ gục. "

"Linh cảm á, sao mà..."

—Nói cách khác, điều đó có nghĩa là nếu mũi tên bọc lửa đó có thể bắn liên tiếp thì coi như chấm hết. Tuy vậy, ngay cả khi đó chỉ là một phát bắn đơn, có đủ cơ sở để chứng minh nó sở hữu sức mạnh hủy diệt chỉ trong một lần công kích, chắc vậy? Vẫn thắc mắc xem làm thế nào Kirito có thể chống lại một đòn tấn công diễn ra nhanh như vậy, nhưng Eugeo bỏ nó qua một bên và gật đầu.

"—Hiểu rồi."

Kirito sẽ chặn được nó nếu cậu nói rằng cậu có thể. Việc này xa thực tế hơn khi so sánh với sự phi lý của cậu trong việc đốn ngã Gigas Cedar khi cậu nói cậu sẽ làm thế.

Có lẽ nhờ việc phân tích, họ trở về cùng một lập trường với thanh kiếm đã sẵn sàng của mỗi người, chuẩn bị bản thân cho điều tồi tệ nhất, hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu giương sợi dây cung vô hình với một không khí điềm tĩnh.

Hơi nóng đang mơn man khắp má của Eugeo đuợc tăng thêm nhiệt độ. Những ngọn lửa tỏa ra từ chiếc cung có gắn lông chim, hình như có tên là Sí Diễm Cung, giờ đây đã vuơn cao tới tận trần nhà và đang thiêu cháy đi khối cẩm thạch màu đen.

Không báo truớc một câu nào, thân hình Kirito lặng lẽ di động.

Chẳng cần phải hét lên ra oai, hay đạp chân thật mạnh xuống nền mà lấy uy, cậu lướt về phía trước tựa như một chiếc lá cuốn theo dòng thác đứng. Trong chớp mắt, Eugeo theo ngay sau với sự kích động trên guơng mặt mình.

Mặc dù chỉ là một vầng sáng xanh nhẹ rọi ra từ trong nắm tay khép hờ của nguời bạn, nhưng Eugeo vẫn nhận ra nó. Cậu ấy ắt hẳn đã bí mật triệu hồi nó khi gã hiệp sĩ còn đang thao thao bất tuyệt với bài diễn văn của hắn, và chẳng ngờ gì nếu ánh xanh tỏa ra đó là từ những nguyên tố hàn tính.

Gã hiệp sĩ cuối cùng cũng đã kéo dây cung đến giới hạn của nó khi mà họ chỉ mới tiến được một nửa của cầu thang-hai mươi bậc.

Cũng lúc đó, Kirito nhanh chóng hét lên một nghi thức thần thuật.

“Form element, shield shape! Discharge!---[Ngưng hình nguyên tố, dạng khiên! Hoàn thành!]”

Năm nguyên tố xắp thành hàng và vọt về phía trước từ tay trái Kirito, đó đã là số lượng nguyên tố tối đa có thế tạo ra từ một bàn tay.

Các điểm màu sáng xanh liên tục chuyển hóa thành những tấm khiên tròn lớn bắt đầu từ cái phía trước, tạo ra một lớp lá chắn dày giữa Kirito và gã hiệp sĩ.

Một giọng dữ tợn lần thứ ba gầm ra từ miệng của gã hiệp sĩ.

"Đừng có chọc cười ta!—Đâm xuyên qua chúng!"

Ngọn lửa bao trùm tích tụ lại, mũi tên—không, giờ phải gọi nó là một ngọn thương thì đúng hơn, khai hỏa với một cơn chấn động, tiếng rú của nó làm liên tưởng đến hơi thở của một con rồng lửa.

Một khoảnh khắc sau khi bay, ngọn thương rực lửa tiếp xúc với lá chắn băng Kirito đã tạo ra.

Lá chắn đầu tiên phân tán trong chớp mắt, những mảnh vỡ của nó như bốc hơi ngay lập tức.

Lớp thứ hai và thứ ba cũng đã bị xuyên thủng trước khi tiếng vỡ kịp đến tai cậu.

Tâm của lá chắn thứ tư bị lõm sâu ngay nơi mũi tên đâm vào, nhưng đúng như dự đoán, nó không đủ chắc chắn và bị phân tán. Nhìn qua lá chắn cuối cùng còn lại, ngọn thương lửa đã gần sát mắt và mũi, nhuộm tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ rực.

Nhưng, Eugeo vẫn không chùn bước và kiên quyết tiến lên cầu thang. Cậu không thể để người cộng sự ngay trước mắt đơn độc chịu đựng một cách tàn nhẫn như vậy.

Eugeo nghiến răng và bắt gặp ngọn thương lửa va chạm với lá chắn thứ năm ở phía trước, cuối cùng cũng mất đi một phần sức mạnh, cũng chẳng muốn biết nó giảm được bao nhiêu. Những tia lửa không thể phá vỡ lá chắn tạo từ nguyên tố khắc chế của nó và bị ném vào không khí một cách dữ dội.

“--!?”

Đôi mắt của Eugeo bất ngờ mở to ngay thời điểm đó. Mũi thương rực lửa dường như vượt ra ngoài bức tường băng bán trong suốt, thay đổi hình dạng của nó ngay lập tức. Hình dáng một cái mỏ mở ra và đôi cánh dang rộng, thực tế giống như một con chim săn mồi...

Nhưng không cho Eugeo cả cơ hội để chớp mắt, vô số vết nứt hiện lên trên bề mặt lá chắn cuối cùng, và nó vỡ tan thành từng mảnh.

Một làn sóng nhiệt khiến cậu không thể hít thở ngay cả khi đã ngã xuống. Ngọn thương-không, con chim lửa đã xuyên qua mọi rào cản để tạo nên một cuộc tấn công tàn bạo, cũng như để thiêu cháy Kirito trong ngọn lửa của nó.

“Uooooh!!”

Lúc ấy một tiếng hét mạnh mẽ dâng trào từ miệng của Kirito. Cậu đẩy mạnh thanh kiếm màu đen cầm trong tay phải của mình về phía trước.Cậu ấy sẽ không cố gắng chém con chim khổng lồ đó, phải không, Eugeo tự hỏi. Tuy nhiên.

Kirito xoay ngang thanh kiếm thẳng về phía trước vạch lên một hình vòng cung không tưởng. Nó quay như một cối xay gió, di chuyển nhanh như chớp với năm ngón tay đang tỏa sáng là trục tâm.

Nhưng tốc độ đó quá phi thường, khiến cho không thể biết chính xác những ngón tay đó di chuyển như thế nào, lưỡi kiếm quay với tần số cao hơn mắt thường có thể theo kịp, giống như một lá chắn bán trong suốt màu đen đã án ngữ tại đó.

Đầu con chim lửa đụng độ với lá chắn thứ sáu.

Dowaa!

Tiếng ồn như sấm sét đó có thể là tiếng hú giận dữ của con chim quá khổ. Ngọn lửa chết người - đã đập vỡ đến năm bức tường băng - bị phân rã thành hàng ngàn mảnh vụn bởi lưỡi kiếm xoay tròn, phân tán nó theo vòng tròn. Nhưng một vài trong số chúng phủ lên cơ thể Kirito, hết cái này đến cái khác gây ra những tiếng nổ nhỏ.

Chứng kiến thân thể người cộng sự của mình bị thổi bay vào không khí như thể nó bị đẩy lui, Eugeo gào lên.

"Kirito-!"

Ngay cả khi Kirito đã bị nuốt chửng bởi những tia lửa vô tận, cậu vẫn hét lên đáp lại.

"Đừng dừng lại, Eugeo!"

Ném đi sự do dự thoáng qua của cậu, Eugeo nhìn chằm chằm về phía trước. Kirito sẽ không bao giờ dừng lại và để mất một cơ hội có-một-trong-đời trong tình huống này. Kirito đã thực hiện những gì từng nói. Vì vậy, cậu ấy chắc chắn sẽ phải làm tròn phần việc đã thỏa thuận.

Băng qua đối tác của mình, khi cậu ấy ngã xuống bên phải, Eugeo nhảy lên các bậc thang còn lại. Cắt rời phần sót lại của ngọn lửa trôi dạt trong không khí trong một sự xung động duy nhất, điểm dừng nơi hiệp sĩ đứng chắn đường thực sự đã ngay trước mắt cậu.

Việc này ắt hản vượt quá những tính toán của hiệp sĩ hợp nhất kia, vì cuộc tấn công đó, đã lấy tất cả sức lực của hắn cho thuật chi phối vũ khí hoàn toàn, để rồi bị đẩy lùi mà không gây ra bất kỳ thương tích nào. Khuôn mặt thật của hắn vẫn không thể được nhìn thấy từ khoảng cách này, nhưng Eugeo cảm nhận được một chút bất ngờ từ phía trong mũ bảo vệ. Không còn đủ thời gian để kéo cung và bắn một phát nữa. Miễn là hắn ta không trang bị kiếm, việc đó sẽ cho phép cậu thu hẹp khoảng cách—

- Đó là sự thất bại của ngươi!

Eugeo vung Bích Hồng Kiếm lên cao trong khi những lời đó xuất hiện trong tâm trí.

"Đừng có đánh giá thấp ta, đồ nhãi con!"

Hiệp sĩ rống lên như thể hắn nghe thấy những suy nghĩ của Eugeo.

Bóng dáng của sự bất ngờ biến mất ngay lập tức và một tinh thần chiến đấu áp đảo bao bọc bộ trọng giáp màu đồng. Cánh tay trái giữ cây cung đã được nâng lên cao, qua đầu, và ngọn lửa khủng khiếp lại tập hợp trong tay hắn một lần nữa.

"Doaah!"

Cùng với một tiếng thét làm dậy sóng bầu không khí bị đốt cháy, nắm tay trái của hiệp sĩ đẩy mạnh ra trong một đường thẳng.

—Giờ tính sao?

Eugeo đã sẵn sàng lao lên, nhưng suy nghĩ đó chỉ lóe lên sâu thẳm trong tâm trí của cậu trong thoáng chốc.

Suy xét về việc này một cách bình thường, khi so với nắm đấm thì thanh kiếm trội hơn, cả về tầm tấn công lẫn sức mạnh. Nhưng phía bên kia đang đứng ở một vị trí thuận lợi. Liệu thanh Bích Hồng Kiếm tương đối mảnh mai này có thể đẩy lùi những cú đấm từ cái tên hiệp sĩ hợp nhất đã cao lại còn có lợi thế ba bậc thang phía trên hay không? Liệu cậu nên tránh xa chỗ này và tấn công lại sau khi leo lên điểm dừng không?

Không—

Kirito, một kiếm sĩ của phái Aincrad, người đã là thầy của Eugeo trong khi cũng là một người bạn thân, đã từng đề cập đến điều này.

—Trong thế giới này, điều quan trọng là phải đặt điều gì đó vào thanh kiếm của cậu.

—Cậu phải là người tìm ra thứ đặt vào thanh kiếm của cậu.

Cũng giống như những người đã chỉ dẫn Eugeo và Kirito là Gorgolosso-senpai và Sortiliena-senpai, và thậm chí các nhà quý tộc vừa đê tiện vừa kiêu căng, Raios và Humbert, chúng sở hữu một cái gì đó ban cho thanh kiếm của chúng sức mạnh. Nhưng cá nhân Eugeo cảm thấy cậu vẫn đang tìm kiếm nó. Việc luyện tập hàng ngày của cậu chồng chất nhiều hơn bất cứ ai và cậu đã thấu hiểu nhiều bí chiêu khác nhau, nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy điều gì để thấm nhuần vào thanh kiếm của mình. Nó thậm chí có thể là một cái gì đó cậu có thể sẽ không bao giờ tìm thấy trong suốt cuộc đời, như một người không sinh ra với tư cách một kiếm sĩ.

Tuy nhiên. Ít nhất, cậu không thể chịu thua trước hiệp sĩ tráng kiện kia và rút kiếm lại ngay thời điểm quyết định này. Sau tất cả, thời gian cho cậu dành trọn tâm huyết vào việc luyện kiếm đã kết thúc. Giờ Eugeo có một mục tiêu vững chắc. Để giành lại Alice nay đã trở thành một hiệp sĩ hợp nhất với những ký ức bị đánh cắp.

— — Alice.

Phải, đó là tất cả những gì quan trọng. Cậu đã chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn người bạn thời thơ ấu của mình bị bắt đi bởi một hiệp sĩ vào một ngày hè cách đây tám năm; lần này, cậu chắc chắn sẽ cứu cô ấy. Trình độ kiếm thuật, kiến thức thần thuật, cậu mài dũa tất cả điều này đều là cho mục đích đó.

—Làm ơn, cho ta mượn sức mạnh của ngươi. Ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm và có lẽ vẫn chưa có đủ năng lực để làm chủ nhân của một thanh kiếm danh tiếng như ngươi... Nhưng lúc này ta không thể không tiến về phía trước!

Trong lúc khẩn cầu từ trái tim mình, Eugeo gập mạnh toàn bộ cơ thể của mình sau khi tạo một thế đứng với thanh Bích Hồng Kiếm được giữ cao quá đầu.

Một ánh sáng màu xanh sống động bao quanh lưỡi kiếm trắng mờ. Bí chiêu phái Aincrad, «Vertical».

"O... oohh!"

Được dẫn dắt bởi một khí thế kinh người, thanh kiếm lao vọt đi. Một tiếng động dữ dội vang lên từ lưỡi kiếm khi nó lóe sáng trong không khí và đối đầu với cánh tay trái rực cháy của hiệp sĩ hợp nhất.

Sóng xung kích của hai ánh sáng xanh và đỏ hòa thành một và phân tán ra xung quanh theo hình tròn, xé toạc tấm thảm đỏ đặt trên cầu thang và những tấm vải treo trên các bức tường. Cánh tay và thanh kiếm bất động trong không trung, vẫn kèn cựa nhau.

"Creak, creak"; chiếc giáp tay và lưỡi kiếm cắt xé lẫn nhau. Eugeo dồn tất cả sức mạnh của mình trong một nỗ lực để hoàn thành chiêu thức, nhưng cánh tay của hiệp sĩ không hề có một chuyển động nhỏ nhất nào cả, như thể đó là một hòn đá tảng vậy. Tuy nhiên, đối thủ dường như cũng không dư thừa sự điềm tĩnh. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ bên trong mũ bảo vệ khi hắn chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể mình vào cánh tay.

Đó là một sự bế tắc, nhưng chỉ tròn một giây sau. Ngọn lửa thoát ra từ Sí Diểm Cung trong tay c