Ngày xuân, mưa giăng giăng khắp chốn.

Nếu là trước kia, thời gian này, hai ba người bạn tốt hẹn nhau lên núi, pha mấy bình trà ngon ngồi cùng nhau tâm sự, hẳn sẽ là một ngày đẹp trời. Nhưng hôm nay, tiếng mưa rơi không có dấu hiệu kết thúc chỉ làm tăng thêm cảm giác khó chịu của đám người bị chặn lại hành trình.

Ban ngày, một trận mưa to đã khiến đường núi hoàn toàn sạt lở. Tuy rằng đến lúc chạng vạng, mưa đã nhỏ đi nhiều nhưng chung quy vẫn không tạnh hẳn, Trương Mẫn Chi không ngừng đẩy nhanh tốc độ, thật vất vả mới đến được chân núi Nhạc Lộc, cũng chỉ có thể nhìn đường mà than thở, trước tìm một quán trọ, ở tạm một đêm.

Dù sao, kì thi khảo nhập học thư viện Nhạc Lộc là vào ngày mai. Nếu đêm nay lên đường đi trước, nói không chừng vẫn phải bị tình hình giao thông này ngăn trở, không bằng nghỉ ngơi dưỡng sức một đêm, ngày mai lại đi tiếp. Tình hình là mưa đã ngớt dần, có lẽ ngày mai liền tạnh.

Ở chân núi có mấy nhà trọ, Trương Mẫn Chi hỏi thăm hết, minh bạch tình huống xong, dựa theo chỉ dẫn của người khác về phân bố quán trọ mà tìm một vòng, lại leo lên thêm một đoạn đường núi mới nhìn thấy chỗ toạ lạc một quán trọ nhỏ cuối cùng; dù vậy, cũng chỉ dư lại đúng một phòng duy nhất. Thấy trời sắp tối đen, nàng vội vàng móc ra thỏi bạc cuối cùng, đặt phòng trước.

Sau khi vào phòng, nàng nhờ tiểu nhị lấy cho một chậu nước để rửa sạch bùn đất bụi bặm trên người, tới khi ra ngoài, bên ngoài đã xảy ra cãi vã rất kịch liệt. Quán trọ người nhiều, ban đêm tịch mịch, thành ra trong ngoài ba tầng đã đứng chật như nêm, vây xung quanh đám người khắc khẩu để hóng hớt.

Trương Mẫn Chi rảnh rỗi không có việc gì, cũng đứng ở lầu hai xem xem vở tuồng này là chuyện như thế nào.

Ở giữa đám đông quả nhiên là chủ quán trọ, một thân áo bào lam trang trọng đã nhăn nheo rất nhiều, khuôn mặt trắng mập mạp vốn tràn đầy vui vẻ nay lại nhăn thành cái bánh bao to, mặt ủ mày ê bị mấy thư sinh trẻ tuổi dùng ngón trỏ chỉ vào mặt, lớn tiếng chửi bới: "Chưởng quầy, ngươi có ý tứ gì? Vừa rồi ngươi nói với ta không còn phòng, vì sao thương nhân này còn tới muộn hơn ta, hắn lại có? Như thế nào, ngươi cho rằng ta trả không nổi tiền phòng ở cái quán nhỏ này của ngươi?"

Nói rồi, người nọ vung tay lên, chỉ vào nam tử trung niên mặc áo tím bụng phệ bên cạnh: "Một kẻ bán rượu như hắn cũng xứng cùng chúng ta đoạt phòng?"

Có người lập tức hét lên: "Thương nhân có tư cách gì mà ở cùng chỗ ở với chúng ta?" "Đuổi hắn đi đuổi hắn đi, miễn cho làm bẩn nơi thanh tịnh!"

Nhóm người này, cử nhân còn chưa thi đậu, một chức quan quèn còn chưa sờ đến đã học đòi phô diễn "tài tử uy phong". Trương Mẫn Chi đứng ở lầu hai đang hăng hái xem náo nhiệt, đột nhiên bên cạnh có người đi đến, thấp giọng hỏi: "Nơi này có ai đứng không?" Hẳn là lại một người cũng xem náo nhiệt mà đến.

Nàng nhìn lại, thấy người đang nói chuyện với mình cực kỳ gầy gò, bộ dáng tầm thường, râu ria khô quắt, áo quần rách rưới, rõ ràng là vải dệt không có giá trị, trông nghèo khó thảm thương. Khó trách hắn một đường đi tới, mọi người đều nhíu mày, chỉ hận không thể cách hắn ba thước. Nàng thu hồi ánh mắt, tự nhiên nói: "Ở đây không có ai, ngươi cũng cùng nhau xem đi."

Bên kia, dưới lầu chưởng quầy đã biện giải:

- Hàn lão bản tuy là làm buôn bán, nhưng luôn đặt phòng trước khi đến, mọi việc đều phải có trước có sau."

"Hiện tại ngươi tự nhiên nói như vậy," thư sinh gây rối nói một cách mỉa mai. Ánh mắt hắn lóe lên, hắn biết khách trọ này phần lớn đều là học sinh đến thi giống hắn, hẳn là đều đứng về phía hẳn, liền nói: "Chưởng quầy, quán trọ của ngươi mở dưới chân thư viện Nhạc Lộc, bây giờ lại cấp chỗ ở cho thương nhân mà không chiếu cố đến học sinh, ngươi là không muốn mở quán nữa đúng không?"

Thương nhân Hàn Đại Thông kia vốn dĩ chỉ dẫn theo một gã sai vặt trẻ, khuôn mặt tròn đã sớm tức giận đến đỏ bừng, nghe được những lời độc địa này của hắn, sợ mọi người bị hắn kích động, dậm chân nói, "Ngươi này học sinh mà không nói lý, bọn ta mấy ngày trước đã đặt sẵn phòng ở, có hiệp ước làm chứng, liền tính đi kinh thành phân rõ phải trái, phu tử lục bộ cũng sẽ công nhận bọn ta."

Hắn vừa nói vừa tìm bản hợp đồng trong hành lý Hàn Đại Thông mang theo, không nghĩ lại bị Hàn Đại Thông bất động thần sắc cản lại, sắc mặt thiếu niên có chút ngơ ngác, nhưng lập tức đứng phía sau Hàn Đại Thông, hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm tay nải, dường như sợ có dù chỉ một chút sơ suất.

Thanh niên gây chuyện bị lời của gã sai vặt làm cho nghẹn họng, lại thấy mọi người cũng không lập tức phụ họa mình, chỉ có thể cố nói: "Ngươi nói có hiệp ước liền có hiệp ước? Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy?"

"Tại sao không? Lão gia nhà ta là truyền nhân của gia đình làm rượu Hoa lê nhưỡng Tứ Xuyên nổi tiếng, lui tới phủ Trường Sa này chế ủ rượu đã sớm thành thói quen." Người thanh niên vừa nói vừa thẳng eo, thấy khi nhắc đến Hoa lê nhưỡng, mọi người bốn phía đều kinh ngạc xôn xao, anh ta không khỏi tự hào, nói: "Bởi vì chúng ta cố định lui tới, nên những quán trọ mà chúng ta muốn ở trên đường công tác đều đã được đặt sẵn rồi."

Rượu hoa lê? Trương Mẫn Chi hơi kinh ngạc, nghĩ thầm, việc kinh doanh của Từ gia ở Tứ Xuyên thật sự được truyền lại cho người họ Hàn này sao? Nghĩ đến thương nghiệp bí văn mà mẹ kể cho mình nghe, hắn là sự thật.

Nàng ngẩng đầu nhìn Hàn Đại Thông ở tầng dưới đang tươi cười thân thiết, nói với cậu học sinh: "Nếu cậu không phiền, chúng ta có thể trọ cùng nhau, trong kinh doanh quan trọng nhất là hoà khí, cậu nói xem?"

"Ai muốn trọ với một thương nhân như anh? Chẳng lẽ tôi không sợ hủy hoại danh tiếng!", thư sinh gây sự hậm hực nói, vung tay bỏ đi.

Thấy náo nhiệt đã qua, mọi người tốp năm tốp ba hoặc đi lên lầu hoặc ngồi xuống bắt đầu bữa tối. Dưới sự dẫn đường của tiểu nhị, Hàn Đại Thông đi về phòng mình, đi ngang qua Trương Mẫn Chi, thấy nàng ăn mặc kiểu tú tài, khí vũ hiên ngang liền rất khách khí chắp tay chào. Nhưng gã sai vặt phía sau trợn tròn mắt, dường như có vẻ miễn cưỡng đi theo sau vào phòng, không biết là làm sai cái gì, bị Hàn Đại Thông răn dạy một câu: "Đây cũng là ngươi làm hỏng việc! Lúc nào cũng vụng tay vụng chân."

Bên kia giáo huấn hạ nhân, bên này nghe cũng không còn gì thú vị, nam nhân gầy gò đứng bên cạnh Trương Mẫn Chi nói, "Tương thỉnh bất như ngẫu ngộ ("Cố ý mời không bằng ngẫu nhiên gặp"), vị học sinh này, tại hạ họ Đường, là họa sư đi ngang qua đây, thấy anh tuấn tú lịch sự, không bằng đại gia cùng nhau dùng bữa tối đi."

Trương Mẫn Chi không nhịn được mà bật cười, nói: "Đa tạ đa tạ, Đường tiên sinh, tương ngộ chính là có duyên, bên kia còn chỗ trống, chúng ta đi nhanh thôi."

Tuy là Trương Mẫn Chi trả tiền, nhưng chẳng qua cũng chỉ hai bát mì Dương Xuân ăn kèm với một đĩa đậu phộng, một đĩa cá mặn, một đĩa ngó sen cắt lát ướp mà thôi. Hai người ngồi xuống một lát, thương nhân Hàn Đại Thông kia lại xuất hiện ở đại sảnh. Trên mặt hắn tràn đầy cảm kích, hướng mọi người trong phòng chắp tay nói, "Cảm tạ chư vị trượng nghĩa tương trợ, kẻ hèn không có gì báo đáp, chỉ có thể đưa lên hai bình hoa lê nhưỡng, chúc các vị ngày mai khảo thí nhất cử trúng tuyển."

Hành động ra vẻ khách khí này của anh ta cũng lấy được không ít hảo cảm. Bấy giờ, phía nam sông Dương Tử dồi dào trù phú, thương buôn muối, buôn lương thực đều hào phóng, phàm là có học sinh thi đậu, đều sẽ liên tục mời khách, thanh lâu quán trà, hàng đêm sênh ca. Thói quen này trước mắt đang dần lan rộng khắp các châu phủ, tuy Hồ Nam nằm trong nội địa nhưng nhìn Hàn Đại Thông, hẳn đã sớm am hiểu.

"Không biết có phải rượu hoa lê chính tông hay không, nhưng thương nhân này đúng là mạnh tay bỏ của." Trương Mẫn Chi lầm bầm. Đang nói chuyện, Hàn Đại Thông đã đập hai bình rượu hoa lê ra, tại chỗ chia rượu, mỗi người một phần không ai bị sót.

Rượu vào miệng mềm như bông, tác dụng cực đại, không bao lâu, thanh âm chúng học sinh nói chuyện đều lớn hơn rất nhiều.

Trương Mẫn Chi cũng không rõ tại sao Đường Họa Sư lại rất có hảo cảm với mình, nhưng hai người trò chuyện họa kỹ bút pháp để giết thời gian có vẻ cũng không hại đến phong nhã, nên nàng cũng mặc kệ. Đường Họa Sư cũng là liên tục cảm khái, không nghĩ tới Trương Mẫn Chi kiến thức rộng rãi, đối với thư pháp cùng hội họa đều có kiến giải riêng, nên cùng nàng nói chuyện hăng say.

Bên tai, tiếng nói chuyện của một bàn học sinh bên kia cũng càng lúc càng lớn.

"Nghe nói tên giết heo kia lại bá chiếm sản nghiệp nhà người khác, ép cả nhà vào tù. Gia cảnh họ khốn khổ, khốn nạn quá."

"Này, nhà họ Vạn này thật đúng là vô pháp vô thiên!"

"Học hảo bản lĩnh, làm ăn buôn bán cùng hoàng gia, cũng không bằng nhân gia sinh một nữ nhi giỏi, mới mười mấy tuổi nhưng có bản lĩnh. Đáng tiếc gia đình kia bị bá chiếm sản nghiệp, thật là tai bay vạ gió."

"Gia tộc đó cũng không phải hoàn toàn vô tội đâu, nghe nói Vạn Quốc cữu tổ chức yến tiệc, lại để Phạm Lâu của gia tộc đó đầu độc chết hoa khôi nương tử yêu quý của mình. Một nương tử xinh đẹp nũng nịu như thế lại chết thảm như vậy, các ngươi nói, Vạn quốc cữu có thể không đau lòng sao? Hắc hắc, hắc hắc."

"Một hoa khôi nương tử ở địa phương nhỏ, có thể so sánh được với tiểu nương tử sông Tần Hoài hay sao? Người ta chính là múa trong lòng bàn tay còn làm được."

"Hoa khôi kia họ Từ, xuất thân Đại Đồng phủ, ở Hà Bắc vẫn là số một số hai, bất quá so với ngựa gầy Dương Châu, khẳng định vẫn là... kém hơn một chút."

"Hắc hắc, ngươi gặp rồi hay sao?"

"Tất nhiên, ngày đó Từ nương tử bị chọn làm hoa khôi, ta cũng ở hiện trường. Nàng trắng như tuyết, mềm mại như nước, không nghĩ tới chết sớm như vậy, hồng nhan bạc mệnh a."

......

Tai nghe nhóm người này từ công kích Vạn gia cho tới thảo luận nơi nào hoa khôi phẩm chất tốt, tướng mạo đẹp, tài nghệ nhiều, Trương Mẫn Chi nắm chặt hai tay đặt ở dưới bàn, chậm rãi thả lỏng.

Không nghĩ tới tai họa nhà mình hiện đã truyền đi ồn ào huyên náo.

Mỗi người nhiều nhất chỉ nói Vạn gia tàn bạo, ngầm chiếm tài sản dân gian, cảm khái hai câu thiên tử chi sủng, khiến ngoại thích đều diễu võ dương oai, ai sẽ đứng ở lập trường nhà nàng mà suy nghĩ một chút tình cảnh bi thảm đêm hôm đó, nhà mình cơ hồ cửa nát nhà tan.

Mắt nàng bắt đầu đỏ hoe, giống như ngọn lửa chạy dài khắp phố, cháy đến tận trời ngày hôm đó. Bên tai phảng phất còn dừng lại lời đại nha hoàn của mẹ truyền đạt lời mẹ cầu xin, "Đi đi, Mẫn Chi, con chạy nhanh đi... Con không cần nghĩ đến việc cứu người trong nhà, chỉ cần con có thể sống sót, sống sót là được..."

Chính là, người cũng không phải heo chó, chỉ cần ăn uống no đủ chờ bị giết là được, vô pháp phản kháng chỉ có thể nhận mệnh. Cả nhà đều đã chết, nàng thân là con cái, tồn tại lại có gì lạc thú? Nàng cũng không tin, không đến thời khắc cuối cùng, nàng liền thật sự không có cơ hội lật ngược.